헨리 여권지수가 만들어진 지 20년 만에 처음으로, 미국 여권이 세계에서 가장 강력한 여권 상위 10위권 밖으로 밀려나는 사상 초유의 상황이 발생했다. 2014년 부동의 1위를 자랑했던 미국 여권은 이제 말레이시아와 함께 공동 12위로 추락했으며, 이는 전 세계 227개 목적지 중 180곳에만 비자 없이 입국할 수 있다는 통계로 나타났다. 이러한 급격한 위상 하락은 글로벌 이동성 및 소프트파워의 역학 관계가 근본적으로 변화하고 있음을 시사하며, 개방성과 협력을 수용하는 국가들이 앞서 나가고 있다는 분석이 제기된다.
이번 미국 여권의 하락세는 일련의 ‘입국 허용 변화’에 따른 결과다. 상호주의 원칙 결여로 인해 올해 4월 브라질이 미국 시민에 대한 비자 면제를 철회한 것을 시작으로, 중국이 급속히 확대되는 무비자 입국 대상국 명단에서 미국을 제외하면서 하락세가 가속화되었다. 또한, 파푸아뉴기니와 미얀마가 자국의 입국 정책을 조정하고, 최근에는 소말리아의 새로운 전자비자(eVisa) 시스템 도입 및 베트남이 미국을 무비자 입국 확대 대상에서 제외하면서 미국 여권의 점수는 더욱 떨어졌다.
이와 대조적으로, 중국은 지난 10년간 헨리 여권지수에서 가장 큰 상승세를 보인 국가 중 하나로 꼽힌다. 2015년 94위였던 중국은 2025년 현재 64위로 올라섰으며, 비자 없이 입국할 수 있는 목적지가 37곳 늘어났다. 헨리 오픈니스 지수에서도 중국은 눈에 띄게 상승하여 현재 65위에 올라 있으며, 이는 미국보다 30개국이 더 많은 76개국에 입국을 허용하는 수준이다. 최근 러시아에 대한 무비자 입국 허용을 포함한 일련의 조치는 중국이 추진하는 ‘개방 확대 전략’을 명확히 보여준다. 걸프 지역 국가들, 남미, 그리고 여러 유럽 국가들과의 신규 협정을 통해 중국은 세계 이동성의 강자로 자리매김하며 여행 자유도 측면에서 아시아·태평양 지역의 지배적 위치를 더욱 공고히 하고 있다.
미국 여권의 위상 하락은 ‘비자 면제 접근성’과 ‘입국 개방성’ 간의 격차를 세계에서 가장 큰 수준으로 만들고 있다. 미국이 자국 입국을 비자 없이 허용하는 국가는 단 46개국에 불과하며, 이는 헨리 오픈니스 지수에서 77위에 머무는 결과로 이어졌다. 워싱턴 소재 전략국제문제연구소(CSIS)의 시니어 어소시에이트 애니 포르자이머는 이러한 미국의 후퇴를 정치적 요인에 뿌리를 두고 있으며, 내향적으로 변하고 있는 정책과 고립주의적 사고방식이 여권 위력 약화로 이어지고 있다고 분석했다.
한편, 비슷한 맥락에서 영국 여권 역시 사상 최저 순위로 떨어졌다. 한때 2015년에 1위를 차지했던 영국 여권은 올해 7월 이후 두 계단 내려가 6위에서 8위로 밀려났다. 이러한 지정학적 불안정 고조와 여권 경쟁력 약화는 전 세계적으로 ‘대체 거주권’ 및 ‘시민권’ 수요 급증으로 이어지고 있으며, 이는 이미 시민권 투자 프로그램에 대한 관심을 높이는 요인으로 작용하고 있다. 이는 글로벌 이동성과 국경 개방성이 국제 관계 및 개인의 자유에 미치는 영향력이 더욱 중요해지고 있음을 시사한다.
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