급속한 인구 고령화는 대한민국 사회 전체의 구조를 근본적으로 뒤흔들고 있다. 평균 수명이 연장되었음에도 불구하고, 우리 사회의 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있다. 이러한 괴리는 많은 사람들이 나이가 들어갈수록 삶이 불편하고 불안정해진다고 느끼는 주요 원인으로 작용한다. 이는 특정 개인의 문제가 아닌, 사회 전체가 함께 풀어가야 할 숙제이다.
지금까지 고령화에 대한 정책적 대응은 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 지원책 마련에 집중되어 왔다. 그러나 이러한 접근 방식은 고령화라는 복합적인 사회 현상을 개별적이고 분절적으로 다루는 한계를 지닌다. 돌봄은 복지의 영역, 건강은 의료의 영역, 주거는 부동산의 영역으로 나뉘어 각기 다른 부처와 정책으로 파편화되어 있을 뿐, 이들 간의 유기적인 연계는 제도적으로 거의 설계되지 못했다. 이러한 파편화된 정책은 결국 고령화로 인한 일상생활의 복합적인 문제 해결에 효과적으로 대응하지 못하고, 그 피해는 고스란히 우리 사회 구성원 모두의 미래로 되돌아올 수밖에 없다.
‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’는 오랫동안 고령친화적 삶의 이상으로 여겨져 왔지만, 실제 삶의 양상은 훨씬 더 복잡하다. 건강 상태는 시간에 따라 변화하며, 돌봄과 지원에 대한 욕구 역시 점진적으로 혹은 급격하게 증가하기 때문이다. 그럼에도 불구하고 우리는 여전히 한 사람의 ‘노화’가 기존 주거지 안에서만 해결될 수 있다는 전제에 갇혀 있다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고, 다양한 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳는다. 따라서 이제는 ‘장소에 머무르는 노화’에서 벗어나 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 절실하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌, 시간에 따른 ‘과정’이기에, 이에 대한 대응 역시 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 일상의 기반이 마련되어야 한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 고령자 거주지가 아닌, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 전환에 따라 적절한 환경이 유기적으로 제공되도록 설계되며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 제공함으로써 단순한 돌봄을 넘어 지속적인 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 해외 사례들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책의 틀을 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법으로 구분해왔다. 그러나 이러한 구분은 고령자의 삶의 전환 지점에서 요구되는 연속적인 환경과 서비스의 중요성을 간과하게 만들었다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 야기한다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화의 연속이다. 따라서 주거와 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 따라 유기적으로 반응하는 유연한 체계를 마련해야 한다.
이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 구현해야 한다. 이를 위해서는 ‘공간의 개념’을 재정의해야 한다. 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다.
궁극적으로, 대한민국 사회가 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향은 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼는 데 있다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’라는 질문에서 나아가, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시는 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로 나아가야 한다. 그 방향은 ‘지원’이 아니라 ‘동행’을 위한 체계로, ‘정책’이 아니라 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 전환되어야 한다.
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