최근 가까운 친척 어르신이 치매 진단을 받으면서, ‘치매’라는 단어가 개인적인 삶과 더욱 밀접하게 다가오고 있습니다. 40대인 필자에게 치매 자체는 먼 이야기처럼 느껴지기도 하지만, 언제 가족과 자신에게 닥칠지 모르는 무서운 질병이라는 현실적인 두려움 또한 존재합니다. 드라마나 영화 속 단골 소재였던 치매가 이제는 우리 주변에서 일어나고 있는 현실임을 자각하게 되면서 심란함을 금할 수 없었습니다.
이러한 상황 속에서 오는 9월 21일이 ‘치매극복의 날’이라는 사실을 처음으로 인지하게 되었습니다. 2011년 「치매관리법」 제정 이후 치매 관리의 중요성을 널리 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위해 지정된 이 날은, 이미 제18회를 맞이했습니다. 전국적으로 256곳에 설치된 치매안심센터의 존재 이유는 치매가 개인과 가족, 지역사회를 넘어 국가가 해결해야 할 중대한 문제임을 방증합니다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에서 제시하는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 문제 해결 의지를 보여줍니다.
특히 급속한 고령화 사회에서 2025년 현재 97만여 명에 달하는 노인 치매 환자 수는 충격적입니다. 앞으로 20년 뒤에는 이 숫자가 200만 명을 넘어설 것으로 예상되면서, 치매는 더 이상 타인의 이야기가 아닌 우리 모두의 현실임을 분명히 하고 있습니다. 이에 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 더욱 깊은 의미로 다가오고 있습니다.
전국 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선 및 예방, 극복을 위한 다채로운 기념행사를 개최했습니다. 필자가 거주하는 지역에서도 시민들이 부담 없이 참여할 수 있는 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’가 열렸습니다. 상품으로 지역 상품권이 걸린 4행시 짓기 이벤트에 도전했지만, 지난 9월 13일 토크콘서트 현장에서 수상작들을 보며 왜 자신의 작품이 입상하지 못했는지 충분히 이해할 수 있었습니다. 재치와 유머, 감동과 공감을 담아낸 수많은 작품들 속에서 “치매, 혼자는 두렵지만 함께라면 극복할 수 있습니다.”라는 문구는 깊은 울림을 주었습니다. 이는 치매가 개인의 문제를 넘어 가족, 공동체, 그리고 국가가 나서서 관리 체계를 구축해 나가고 있음을 시사합니다.
이러한 국가적, 사회적 노력과 더불어 개인의 치매에 대한 올바른 정보 습득과 인식 개선 또한 필수적입니다. 지난 13일 지역 도서관에서 열린 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’에는 100여 명의 시민이 참여했으며, 주 연령대는 60대 이상이었습니다. 노인 인구 10명 중 4명이 치매 또는 치매 고위험군이라는 통계를 고려할 때, 노년기뿐만 아니라 중년, 심지어 청년 시절부터 인식 제고를 위한 배움의 기회가 필요함을 절감했습니다.
토크콘서트에 참여한 지역 공공병원 협력 의사는 “치매는 드라마 속에서 접하는 심한 상태보다 가벼운 치매가 훨씬 많으며, 진단 후 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다”는 말로 치매에 대한 인식을 전환시키는 데 도움을 주었습니다. 또한, 치매 진행 과정에서 시간, 장소, 사람 순서로 인지 기능이 저하된다는 점, 치매가 암보다 흔하다는 사실, 그리고 건망증과 달리 시간이 지나면서 악화되고 일상생활에 지장을 주는 치매의 특징 등에 대한 설명은 새로운 정보였습니다.
치매안심센터에서 제공하는 팸플릿을 통해 치매 관련 상담 및 조기 검진이 가능하며, 치매 환자로 등록 시 치료 관리비 지원도 받을 수 있다는 점은 큰 희망입니다. 이제 내 가족에게 치매가 의심된다면 당황하지 않고 지역 치매안심센터를 최우선으로 방문해야 할 것입니다. 혼자서는 두려울 수 있는 치매, 하지만 치매안심센터와 함께라면 충분히 극복할 수 있다는 가능성을 확인하는 계기가 되었습니다.
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