최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하며 한류 성공 서사에 새로운 이정표를 세웠다. 이는 한국 콘텐츠가 세계 최고 권위의 시상식에서 작품성을 인정받으며, EGOT(에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상)를 향한 야심찬 행보를 보여준다. 이러한 성과를 바탕으로 28년 전, 한류의 시작점으로 평가받는 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영 당시의 의미와 그 이후 한류의 변천사를 되짚어보는 것은 현재의 성공을 이해하는 데 중요한 통찰을 제공한다.
한류라는 거대한 물결이 시작된 기원에 대한 논의는 분분하다. 그러나 가장 강력하고 설득력 있는 설은 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>를 기점으로 보는 것이다. 1991년 11월부터 1992년 5월까지 MBC에서 방영된 55부작 주말 드라마인 <사랑이 뭐길래>는 당시 한국에서 최고 시청률 64.9%, 평균 시청률 59.6%를 기록하며 큰 성공을 거둔 작품이다. 그러나 이 드라마가 한류의 시작점으로 기억되는 이유는 훨씬 더 크다. 당시 중국에서 ‘아이칭스션머(爱情是什么)’라는 제목으로 방영된 이 드라마는 1992년 한중 수교 이래 중국에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마로 기록된다. 매주 일요일 아침, 한국의 대가족이 등장하는 이 드라마는 중국에서 시청률 4.2%, 평균 시청자 수 1억 명이라는 경이로운 기록을 남겼다. 종영 후에도 재방송 요청이 쇄도했으며, CCTV는 2차 방영권까지 구매하여 1998년 저녁 시간대에 다시 편성했다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>의 중국 내 선풍적인 인기는 한류의 불꽃을 점화시키는 결정적인 계기가 되었다.
물론 한류의 원년을 1997년으로 보는 시각에 반론도 존재한다. 1993년 중국에서 ‘녹색연정(绿色恋情)’으로 방영된 드라마 <질투>를 시작으로 보는 견해가 있으며, 1994년 영화 <쥬라기 공원> 아젠다가 등장하며 한국 사회의 대중문화 콘텐츠 산업에 대한 인식이 변화한 시점을 거론하기도 한다. 또한, 1995년 기획사 SM 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등 다양한 사건들이 있었던 1995년을 원년으로 보는 시각도 만만치 않다. 더 나아가 1999년 11월 19일, 중국 언론이 한국 드라마와 K팝 그룹 클론, H.O.T.의 인기를 ‘한류’라고 명명한 시점을 기원으로 봐야 한다는 주장도 있다. 그러나 화제성, 상징성, 영향력 등을 종합적으로 고려했을 때, <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년이 ‘실행으로서의 한류’, ‘현상으로서의 한류’가 시작된 시점이라는 분석이 가장 강력하게 제기된다. 다만, 이를 원년으로 삼을 경우 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않는다는 점은 흥미로운 지점이다.
한류의 역사를 28년으로 본다면, 이는 한 세대에 해당하는 기간이다. 2023년부터 ‘한류 30년’ 논의가 꾸준히 제기되어 왔으며, 이는 한국인의 인정 욕구와 가난 및 부정적 이미지를 극복하고자 하는 열망이 반영된 결과로 해석되기도 한다. 당시 중국이 한국 문화를 받아들인 배경에는 서구 문화에 대한 경계심으로 인해 상대적으로 안전하다고 여겨진 한국 문화가 대체재로 소비된 측면이 있다. 일찍이 한국 대중문화는 ‘문화할인율’이 낮아 중국 시장에서 매력적인 소비 대상이 되었으나, 일정 수준 이상의 한류에는 중국 당국의 제동이 걸리기도 했다. 이러한 제동은 사드(THAAD) 사태를 빌미로 한 ‘한한령’으로 이어지기도 했다.
하지만 한한령에도 불구하고, 혹은 그 덕분에 한류와 K-콘텐츠는 비약적인 발전을 이루었다. BTS, 블랙핑크, 영화 <기생충>, 드라마 <오징어 게임> 등은 중국 시장과 무관하게 세계적인 성공을 거두며 한류의 킬러 콘텐츠로 자리매김했다. 이는 문화 콘텐츠 현장의 창작자들이 치열하게 노력한 결과이며, 한국 대중문화의 가능성을 발견하고 K-콘텐츠의 완성도, 보편적인 소구력, 그리고 내부 경쟁을 통해 형성된 제작 역량을 확인하는 계기가 되었다. 이러한 흐름 속에서 영상 콘텐츠는 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예>를 거쳐 <기생충>, <오징어 게임>으로 폭발적인 성장을 이루었고, K팝은 2011년 SM 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등이 세계적인 위상을 구축했다.
이처럼 28년 전 중국에서 점화된 한류는 한국 대중문화의 가능성을 확인하고 세계적인 문화 현상으로 발전하는 동력이 되었다. 이제 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>의 토니상 6관왕은 이러한 한류의 성공 서사에 방점을 찍으며, EGOT라는 더 높은 목표를 향해 나아가는 한국 콘텐츠의 위상을 보여준다. 서울 대학로에서 시작된 공연 예술 콘텐츠가 세계 최고 권위의 시상식에서 작품성을 인정받는다는 것은 과거에는 상상하기 어려웠던 일이다. 이제 한국과 한국인을 기반으로 한 작품이 EGOT를 완성해가는 역사를 써내려가는 시점에서, 28년 전 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영이라는 한류의 작은 씨앗이 어떻게 거대한 나무로 자라났는지 되돌아보는 것은 의미 있는 일이다.
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