지난 9월 8일부터 27일까지 한국국제교류재단(KF) 글로벌 센터와 각 대사관, 서울광장 등지에서 펼쳐진 ‘제7회 공공외교주간’은 정부 간 외교를 넘어 문화와 예술을 통해 국민 간 신뢰와 호감을 쌓는 공공외교의 현주소를 보여주었다. 하지만 이러한 공공외교의 축제가 열리기까지, 우리 사회는 국민 개개인이 국제사회와의 관계 속에서 겪는 잠재적 어려움과 소통의 부재라는 문제에 직면해왔다. 해외 거주 경험을 가진 이들은 종종 외국 친구들의 한국에 대한 호기심을 충족시키며 자연스럽게 공공 외교관 역할을 수행했지만, 이러한 경험은 개인의 역량에 의존하는 경우가 많았고, 체계적인 지원이나 국민적 공감대 형성에는 한계가 있었다. 특히, 한류 이전의 시대를 경험했던 이들은 문화 교류의 어려움을 직접적으로 체감하며, 한국을 알리는 데 있어 물리적, 문화적 거리감을 극복하는 것이 얼마나 중요한 과제인지 인지해왔다.
이러한 배경 속에서 ‘제7회 공공외교주간’은 이러한 문제를 해결하기 위한 구체적인 방안으로 제시되었다. 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 함께 주최한 이 행사는 우리나라의 공공외교 현장과 문화를 국민이 직접 체험할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되었다. 이는 단순히 정보를 전달하는 것을 넘어, 상호 이해와 공감대를 형성하는 체험 중심의 외교 활동을 제공함으로써 국민들이 자발적으로 공공 외교에 참여하도록 유도하는 솔루션이라 할 수 있다.
행사 중 단연 돋보였던 것은 한국과 지구 반대편에 위치한 콜롬비아와의 커피를 매개로 한 교류였다. 콜롬비아 전통 모자를 쓰고, 콜롬비아 대사와 커피 전문가로부터 커피의 역사와 재배 과정, 그리고 콜롬비아 커피의 특징에 대한 설명을 듣는 워크숍은 참가자들에게 신선한 경험을 선사했다. 17,800km나 떨어진 두 나라 국민들이 커피라는 매개체를 통해 서로의 문화에 대한 호기심을 충족시키고, 커피의 맛과 향에 대한 각자의 취향을 공유하며 공감대를 형성하는 과정은 바로 공공외교의 핵심 가치를 보여주었다. 또한, 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 파병으로 한국을 도왔던 역사적 사실과 더불어, 양국 국민 간의 무비자 체류 가능성이 친밀감을 더욱 높이는 요소로 작용했음을 알 수 있었다. 이러한 민간 차원의 교류는 낯선 문화에 대한 이해를 높이고, 국가 간의 유대감을 강화하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다.
‘제7회 공공외교주간’과 같은 행사를 통해 국민들이 직접 공공 외교의 주체로서 참여하는 경험은, 국가 간의 지속 가능한 협력을 위한 밑거름이 될 것이다. 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술 활용 디지털 공공외교 강화 계획은 이러한 흐름을 더욱 가속화할 것으로 보인다. 앞으로도 다양한 프로그램 참여를 통해 국민들이 공공 외교의 중요성을 인식하고, 스스로 공공 외교의 주인공이라는 자긍심을 가질 수 있다면, 물리적, 문화적 거리감을 넘어선 더욱 끈끈하고 강력한 국제 관계를 구축해 나갈 수 있을 것이다. 이는 결국 국제사회에서의 대한민국의 위상을 높이고, 국가 발전에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.
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