반세기 전, 1년의 간격을 두고 크리스마스 즈음에 발견되어 ‘크리스마스의 기적’이라 불리던 울산 반구천 암각화가 수몰 위협에 직면하며 그 가치를 제대로 인정받지 못하는 문제가 제기되고 있다. 1970년 12월 24일, 울산 언양에서 신라 마애불을 찾던 정길화 원장은 우연히 국내 최초의 암각화를 발견했으며, 1년 뒤인 1971년 12월 25일에는 인근 대곡리에서 고래, 사슴 등 다양한 동물이 생생하게 묘사된 암각화가 추가로 발견되었다. 초기에는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’로 구분되었으나, 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며 이번 유네스코 문화유산 등재에서도 이 명칭이 사용되었다. 이 암각화들은 청동기 시대와 신석기 시대로 거슬러 올라가는, 약 6000년에 걸친 인간의 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 교감을 바위 위에 새긴 ‘역사의 벽화’로 평가받고 있다.
이러한 역사적, 예술적 가치에도 불구하고 반구천 암각화는 지난 수십 년간 지속적인 수몰 위협에 시달려왔다. 댐 건설로 인해 암각화가 물에 잠기면서 박락이 발생하고, 어설픈 탁본 작업으로 인해 원본의 일부가 훼손되는 일이 벌어지기도 했다. 최근 가뭄으로 인해 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 점증하는 기후변화와 댐 운영의 예측 불가능성 앞에서 ‘반구천’은 언제든 다시 ‘반수천’이 될 수 있으며, 물속에 잠긴 유산은 세계유산으로서의 지위를 잃을 위험에 처해 있다. 이러한 상황은 반구천 암각화의 본질적인 가치를 보존하고 후대에 온전히 물려주어야 한다는 근본적인 문제점을 부각시킨다.
다행히 이번 유네스코 문화유산 등재는 반구천 암각화가 직면했던 위기를 극복하고 인류 공동의 보물로서 새로운 도약을 할 수 있는 기회를 제공했다. 유네스코 세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “탁월한 관찰력과 독특한 구도를 바탕으로 그려진 한반도 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 높이 평가했다. 특히 사실성, 예술성, 창의성이라는 키워드는 암각화의 탁월함을 명확히 드러낸다. 2010년 잠정목록에 오른 지 15년 만에 세계유산으로 지정된 것은 그 자체로도 오랜 기다림 끝에 얻은 성과라 할 수 있다.
이러한 세계유산 등재를 계기로 반구천 암각화는 단순한 보존을 넘어, 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 아우르는 생동하는 문화 공간으로 조성될 전망이다. 또한 AI 기반의 스마트 유산 관리 시스템, 암각화 세계 센터 건립 등 미래형 전략도 추진될 예정이다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화나 스페인의 알타미라 동굴벽화 사례를 참고하여, 원본의 훼손을 최소화하면서도 관람객에게는 교육과 체험의 기회를 제공하는 방안을 모색하는 것으로 보인다. 라스코와 알타미라 동굴이 관광객 급증으로 인한 훼손 때문에 복제품이나 재현 동굴을 통해 ‘간접 관람’ 방식을 채택한 것처럼, 반구천 암각화 역시 현대 기술을 활용하여 원본의 보존과 접근성을 동시에 확보하는 지혜가 요구될 것이다.
반구천 암각화는 과거의 유물이 아니라 현재와 끊임없이 대화하고 소통하는 ‘시간의 언어’다. 6000여 년 전 동해 연안 주민들의 고래 사냥 기록이자, 하늘로 띄운 기도이며, 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기다. 고래, 호랑이, 사슴뿐만 아니라 여전히 해석되지 않은 기하문과 추상적인 도형들은 미지의 코드를 품고 인류의 상상력을 자극한다. 이제 반구천 암각화는 유네스코의 이름으로 되살아난 ‘고래의 꿈’이자, 인류와 함께 나누어야 할 장엄한 서사로 승화될 수 있을 것이다. 다만, 관광 인프라 구축이라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어지는 일이 발생하지 않도록 철저한 관리와 신중한 접근이 필요하며, ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 퇴보하는 일이 결코 없어야 할 것이다.
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