대한민국 사회는 세계적으로 유례없는 속도로 고령화가 진행되면서 치매라는 무거운 숙제를 안게 되었다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 예측된다. 이는 단순히 개인의 기억력을 앗아가는 질병을 넘어, 한 가정의 일상까지 송두리째 흔드는 심각한 사회적 부담으로 작용하고 있다. 이러한 상황에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치매 환자와 가족의 부담을 덜고 사회적 연대를 강화하기 위한 정책적 노력을 기울이고 있다.
이러한 배경 속에서 정부는 치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지할 수 있는 지역별 치매안심센터를 전국 256곳에 설치하고 운영 중에 있다. 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며, 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델을 전국적으로 확대하여 더욱 세밀하고 실질적인 지원을 가능하게 했다. 또한, 기존 인지지원등급 환자에게만 국한되었던 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 장기요양 5등급 환자까지 넓혀, 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어나 휴식을 취할 수 있도록 배려했다. 이는 24시간 돌봄의 고통에 시달리는 많은 가족들의 현실을 반영한 중요한 변화라 할 수 있다.
특히, 치매 예방 및 관리를 위한 디지털 도구의 도입도 주목할 만하다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 건강 관리와 치매 예방·관리에 유용한 기능을 제공한다. 이 앱은 치매안심센터와의 데이터 연동을 통해 필요한 경우 즉각적인 지원으로 이어질 수 있으며, 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며 삶의 질 향상에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다. 물론 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있을 수 있어, 이에 대한 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제는 남아있다.
정부는 치매 환자의 치료비 부담 경감을 위해 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대하는 등 실질적인 지원을 강화하고 있으며, 일부 지자체에서는 소득 기준을 아예 폐지하여 더 많은 국민이 혜택을 누릴 수 있도록 하고 있다. 또한, 기존 인지검사에 어려움을 겪는 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하는 등 취약 계층에 대한 지원 방안도 마련하고 있다. 이러한 정책들은 치매가 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 사회 전체가 함께 책임지고 해결해 나가야 할 과제임을 분명히 보여준다.
치매는 갑작스럽게 찾아오는 질병이 아니라, 작은 건망증과 같은 전조증상 속에서 서서히 다가오는 질환이다. 따라서 조기 발견과 꾸준한 관리가 무엇보다 중요하다. 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 인식을 높이고, 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 의미 있는 날이다. ‘치매국가책임제’를 통해 구축된 정부 정책과 치매안심센터, 그리고 ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 우리 사회의 든든한 안전망이 되어 기억과 삶을 지키는 역할을 수행하고 있다. 치매는 더 이상 개인과 가족의 고립된 싸움이 아니라, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합할 때 극복 가능한 질병이며, 이는 곧 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”를 만들어가는 중요한 발걸음이 될 것이다.
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