전 세계가 기후변화라는 거대한 위기에 직면하며, 이를 극복하기 위한 새로운 산업과 기술에 주목하고 있다. 특히 기후테크는 단순한 온실가스 감축 기술을 넘어, 지속 가능한 친환경 경제체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 수 있는 핵심적인 ‘수단’으로 떠오르고 있다. 이는 곧 경제 성장과 탄소 배출량의 탈동조화를 이루어내며 기후 위기 시대 국가 경쟁력을 확보할 수 있는 새로운 기회가 될 것으로 분석된다.
이러한 배경 속에서 2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축이나 기후변화 피해 최소화를 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의하며 그 중요성을 강조했다. 현재 지구촌은 각국의 온실가스 감축 목표 달성을 위한 부단한 노력을 요구받고 있으며, 우리나라도 2030년까지 2018년 대비 40% 감축이라는 야심찬 목표를 설정하고 있다. 이러한 목표 달성을 위해서는 배출량 감축 기술의 빠른 시장 확산이 필수적이다. 나아가 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다 해도 날로 심화되는 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업의 육성 역시 시급한 과제로 떠오르고 있다.
기후테크에 대한 전 세계적인 관심은 뜨겁지만, 이를 분류하는 국제적인 표준은 아직 명확히 정립되지 않은 상황이다. 이에 따라 국가별로 분류 기준에 다소 차이가 있으며, 우리나라는 탄녹위를 중심으로 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5개 분야로 나누어 기후테크를 분류하고 있다. 하지만 안타깝게도 현재 한국의 기후테크 산업은 아직 걸음마 단계에 머물러 있어, 5대 분야 어디에서도 세계적인 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이하 비상장 스타트업)은 배출되지 못하고 있다. 해외에서는 탄소 포집 기업 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업 ‘루비콘’, 탄소 회계 프로그램 개발 기업 ‘워터쉐드’ 등 다양한 분야에서 유니콘 기업들이 등장하며 산업을 선도하고 있다. 이처럼 일반 대중에게는 다소 생소한 이름일지라도, 우리의 미래와 지구의 지속 가능한 삶을 위해서는 기후테크 분야의 유니콘 기업들이 더욱 많이 등장하고 이 분야가 널리 알려져야 할 필요성이 제기된다.
기후테크는 기후변화 대응을 넘어 전 세계 무역 및 경제 질서 논의에서도 핵심 아젠다로 부상하고 있다. 대표적인 예로, 미국 주도로 설립된 다자경제협력 체제인 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 전면에 내세웠다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국들이 에너지 생산부터 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르기까지 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 논의를 표준화를 통해 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 가능성을 높이고 있다.
결론적으로, 한국의 미래, 나아가 지구의 미래를 위해서는 기술 혁신을 통한 새로운 산업혁명이 필요하며, 그 중심에는 기후테크가 자리할 것이다. 한국의 우수한 과학기술 역량을 바탕으로 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 등 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업이 탄생해야 하는 과제를 안고 있다. 과거 경제 발전의 위대한 저력을 보여주었던 한국이라면, 충분히 이러한 가능성을 실현할 수 있을 것이다. 이를 위해 정부, 지자체, 기업, 민간 부문의 긴밀한 협력과 더불어 교육, 투자, 제도적 지원이 뒷받침되는 건강한 기후테크 생태계를 구축하는 것이 무엇보다 중요하다고 할 수 있다.
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