급속한 인구 고령화가 대한민국 사회 구조 전반을 뒤흔들고 있다. 평균 수명 증가에도 불구하고, 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있는 주거, 지역, 서비스 체계는 많은 이들이 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼게 만드는 근본적인 문제로 작용하고 있다. 이러한 배경에서, 단순히 ‘고령자’만을 위한 지원 정책을 넘어, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하기 위한 근본적인 전환의 필요성이 대두된다.
기존의 정책들은 종종 고령화에 따른 다양한 욕구를 개별적이고 분절적으로 다루는 한계를 보여왔다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산이라는 각기 다른 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 설계되지 않은 상태다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상적인 목표 아래 추진된 정책들 역시 현실적인 삶의 복잡성을 간과했다. 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원 요구의 점진적 또는 급격한 증가에도 불구하고, 한 사람의 노화가 기존 주거지 안에서만 해결될 수 있다는 전제는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳았다.
이에 따라 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌, 시간에 따른 ‘과정’으로 인식되어야 하며, 대응 또한 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스의 연계, 이동성과 사회적 관계의 유지 가능성을 보장하는 일상의 기반 마련이 필요하다. 더 나아가 이러한 대응은 특정 세대만을 위한 공간이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’를 향해야 한다. 결국 오늘의 청년, 중년, 노년 모두 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래 도시를 함께 설계해야 한다는 의미다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 고령자 거주지가 아닌, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강 관리, 주거 관리, 커뮤니티 프로그램을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’가 중요함을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 다양한 단계의 돌봄을 연속적으로 제공하는 공간으로, 삶의 전환을 수용하는 생활환경의 복합체로 기능한다. 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생 학습, 건강 프로그램 등을 제공하며 단순한 돌봄을 넘어 지속적인 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이러한 해외 사례들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 이는 단순한 복지시설이 아닌, 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회가 기존의 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법적 틀에서 벗어나, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 중요하다. ‘지역사회 안에서 나이들기(Agin in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미는 이러한 유연한 체계에서 비롯된다.
궁극적으로 대한민국은 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 않고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 할 때다. 진정한 고령친화도시는 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유연하게 대응하며 삶의 유연성을 지켜주는 도시여야 한다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이며, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로의 전환이 절실하다.
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