우리 사회는 출생아 수는 줄고 고령 인구는 빠르게 늘어나는 거대한 변화의 물결 속에 놓여있다. 아이들의 웃음소리는 점점 희미해지고, 동네마다 어르신들의 숫자는 해마다 증가하고 있다. 이러한 인구 구조의 변화는 단순히 통계 수치의 문제가 아니라, 세대 간의 물리적, 심리적 거리를 더욱 멀어지게 만드는 심각한 문제로 대두되고 있다.
기존의 정책은 이러한 문제를 해결하기에 역부족이었다. 아이 돌봄, 청년 주거 지원, 노인 복지 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 방식이 주를 이루면서, 같은 동네에 거주하더라도 세대 간의 자연스러운 만남이나 교류의 기회가 줄어들었다. 이는 결국 세대 간 이해 부족과 단절을 심화시키는 요인으로 작용하고 있다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 이제는 ‘연령통합사회’라는 새로운 패러다임으로의 전환이 시급하다.
연령통합사회는 복잡한 개념이 아니다. 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 어울리고, 서로에게 필요한 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 재설계하는 것을 목표로 한다. 예를 들어, 아이들이 뛰어노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 모습이 일상적으로 펼쳐지는 사회를 만드는 것이 연령통합의 핵심이다. 이러한 시도는 해외에서도 활발히 이루어지고 있으며, OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시’ 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 이는 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공서비스 접근성 강화와 같은 구체적인 변화를 통해 실현될 수 있다.
연령통합사회는 단순히 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계를 허물고 일상에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 구축하는 것을 의미한다. 이를 위해서는 아이부터 어르신까지 모두가 이용할 수 있는 동네 공간, 나이와 상관없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간 어울림을 자연스럽게 유도하는 커뮤니티 설계가 필수적이다. 무엇보다 중요한 것은 연령통합이 단순히 복지 정책의 한 부분에 머물러서는 안 된다는 점이다. 생활 환경 전체의 설계와 운영 방식이 근본적으로 변화해야 한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설이 완전히 분리되는 것이 아니라, 동일한 단지 안에서 서로의 삶의 리듬을 공유할 수 있는 구조로 설계되어야 한다.
진정한 연령통합은 단순히 같은 공간에 존재하는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 만드는 데서 시작된다. 이를 가능하게 하는 다양한 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인이 유기적으로 결합될 때 비로소 실현될 수 있다. 현재 대통령 선거 공약에서 저출생 대응은 보육, 양육비, 주거 지원에, 고령사회 대응은 돌봄과 의료체계 강화에 집중되어 있지만, 이는 여전히 세대별 지원을 분리해서 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다.
이제 우리 사회는 세대를 따로 구분하는 관점에서 벗어나 함께 살아가는 방식으로의 전환이 절실히 필요하다. 연령에 따라 정책을 세분화하는 것을 넘어, 전 생애주기를 아우르고 각 세대를 유기적으로 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해주기를 기대한다. 이는 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 우리 사회를 더욱 튼튼하게 연결하는 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 나이를 먹고, 모두가 아이였으며 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않을 때, 우리는 진정한 의미의 ‘함께 살아가는 사회’를 만들 수 있을 것이다.
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