국내 대표 관광지 제주도의 인기가 예전 같지 않다는 분석이 나온다. 코로나19 팬데믹 이후 해외여행 수요가 급증하면서 상대적으로 국내 여행, 특히 제주의 매력이 감소했기 때문이다. 이러한 상황 속에서도 제주만이 가진 고유한 가치를 재조명하려는 움직임이 나타나고 있다. 그중 하나가 바로 제주의 역사를 고스란히 간직한 용머리해안이다.
용머리해안이 나오게 된 배경에는 제주의 관광객 감소라는 거시적인 문제와 더불어, 제주의 숨겨진 보물을 제대로 알지 못하는 안타까운 현실이 존재한다. 제주 사람이든 외부인이든 용머리해안의 진정한 가치를 아는 사람이 많지 않다는 지적이다. 용머리해안은 단순히 바닷가 풍경을 넘어, 약 100만 년 전 화산 활동으로 형성된 제주에서 가장 오래된 땅이다. 이 지질학적 신비는 시간의 제약과 자연의 변덕으로 인해 그 모습을 온전히 드러내지 못할 때가 많다. 바닷물이 빠지는 물때를 맞춰야만 제대로 볼 수 있으며, 날씨가 좋지 않으면 출입이 통제되기도 한다. 이러한 접근성의 어려움과 정보 부족은 많은 이들이 용머리해안의 장엄한 풍경을 놓치는 원인이 된다.
이러한 문제점을 해결하기 위한 방안으로, 제주의 오랜 역사와 지질학적 가치를 담고 있는 용머리해안을 집중적으로 조명하고, 이를 제주 고유의 음식 문화와 연결하는 방식이 제시된다. 용머리해안은 약 100만 년 전 얕은 바다에서 일어난 화산 분출로 형성된 화산체다. 이 과정에서 여러 차례 분출과 퇴적이 반복되며 현재 우리가 볼 수 있는 다층적인 화산재 지층이 만들어졌다. 용암, 바다, 그리고 시간의 흐름이 빚어낸 용머리해안의 풍경은 마치 태초의 제주를 엿보는 듯한 경이로움을 선사한다. 검은 현무암과 옥색 바다가 어우러진 모습, 오랜 세월 파도에 깎여 형성된 해안 절벽과 암벽 침식 지대는 방문객들에게 압도적인 감동을 준다.
제주의 척박한 땅에서 오랜 시간 동안 사람들의 삶을 지탱해 온 음식 문화 또한 용머리해안의 가치를 빛내는 또 다른 요소다. 특히 고사리는 제주 생태계의 시작이자 식재료의 시작이라 할 만큼 중요한 역할을 해왔다. 다년생 양치식물인 고사리는 튼튼한 뿌리로 화산암에서도 잘 자라며 빗물을 저장하는 능력이 뛰어나, 물과 곡식이 부족했던 제주에서 귀한 식재료로 활용되었다. 이러한 고사리와 메밀가루를 활용해 만든 고사리해장국은 제주 사람들의 ‘소울푸드’로 자리 잡았다. 돼지를 주로 사육했던 제주 환경에서 돼지 뼈로 우려낸 육수에 고사리와 메밀가루를 넣어 끓인 고사리해장국은 걸쭉하면서도 구수하고 담백한 맛을 자랑한다. 이 맛을 제주 사람들은 ‘베지근하다’고 표현하는데, 이는 기름진 맛이 깊으면서도 담백하여 속을 든든하게 채워주는 맛을 의미한다.
용머리해안과 고사리해장국의 만남은 제주의 자연과 문화가 얼마나 깊이 연결되어 있는지를 보여준다. 100만 년 전 형성된 땅의 신비를 경험하고, 척박한 환경 속에서 피어난 제주 고유의 음식으로 그 의미를 되새기는 것은 제주 여행의 또 다른 차원의 즐거움을 선사한다. 이러한 결합은 제주를 찾는 이들에게 단순한 볼거리를 넘어, 제주의 역사와 삶의 지혜를 오롯이 느끼게 하는 특별한 경험을 제공할 것으로 기대된다. 용머리해안과 고사리해장국이라는 두 축은 제주가 가진 태고의 매력과 시간의 깊이를 다시금 일깨우며, 제주의 가치를 재확인하는 계기가 될 것이다.
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