인공지능(AI) 기술이 산업 현장의 효율성과 생산성을 획기적으로 높이며 국가 경쟁력 강화의 핵심 동력으로 부상하고 있으나, 실제 산업 현장에서의 AI 적용 현황과 그 가능성에 대한 구체적인 논의는 아직 부족한 실정이다. 특히 아날로그적 성향의 기자가 개인적으로 제조업 분야에서의 AI 활약을 기대하며 찾았던 ‘제1회 산업 AI 엑스포’는 이러한 산업 AI의 현재와 미래를 조망할 중요한 기회였다.
지난 9월 4일부터 6일까지 코엑스마곡 컨벤션센터에서 산업통상자원부가 주최한 ‘제1회 산업 AI 엑스포’는 ‘AI와 산업의 융합, 새로운 산업혁명을 이끌다’를 주제로 국내 100여 개 기업이 참여하여 산업 현장에 적용되는 다양한 AI 솔루션을 선보였다. 이번 엑스포는 특히 AI가 단순한 기술적 트렌드를 넘어 실질적인 산업 문제 해결에 어떻게 기여하는지를 보여주는 자리였다.
엑스포 현장에서는 ‘피지컬 온 디바이스 AI 도슨트 투어’를 통해 AI가 실제 산업 현장에 어떻게 적용되는지에 대한 생생한 경험을 제공했다. 이 투어는 AI 개발의 필수 기반인 고성능 워크스테이션을 선보인 HP 코리아의 부스부터 시작하여, AI 연산 처리에 최적화되어 전력 비용을 60% 절감할 수 있는 모빌린트의 NPU(Neural Processing Unit)를 확인할 수 있는 기회를 제공했다. 투어 참가자들은 AI 개발 환경의 중요성과 더불어 AI 연산 효율성의 획기적인 증대에 대한 설명을 들었다.
또한, 엑스포는 다양한 로봇 부스를 통해 AI의 산업 현장 적용 가능성을 구체적으로 보여주었다. 에이 로봇은 주사위 게임과 물통 전달 등 다양한 동작을 수행하는 휴머노이드 로봇 ‘에릭스’를 선보였으며, 클레비는 초거대 언어 모델 기반 AI를 드론과 로봇에 적용하여 사람의 동작을 인식하고 복제하는 시연을 통해 AI의 높은 활용도를 증명했다. 가이드의 설명에 따르면, 사람 형상의 휴머노이드 로봇은 산업 현장에 즉시 투입될 수 있는 잠재력을 지니고 있으나, 현재로서는 배터리 문제로 인해 로봇 팔과 같이 특정 작업을 수행하는 로봇들이 주로 사용되고 있다고 한다.
실제 산업 현장에 적용되는 AI 기술도 주목할 만했다. 제조 공정에서 로봇 팔에 사용되는 AI를 개발하는 스포티는 평면뿐 아니라 곡면에서도 나사를 정확하게 맞추는 기술을 시연하며, 소량 맞춤 생산 시스템에 적합한 AI의 뛰어난 대처 능력을 입증했다. 더불어 농업 현장에서 블루베리를 운송하는 로봇 ‘일로’는 AI가 인력 부족 문제를 해결하고 작업 효율을 높이는 대안으로서의 가능성을 제시했다.
이와 더불어, 엑스포는 AI 기술의 안전 및 정확성 측면에서의 기여도 강조했다. AI는 제조 전 과정에 걸쳐 생산 부품 최적화, 품질 예측, 그리고 안전 사전 파악 등에 활용되고 있으며, 특히 디지털 트윈 기술과 결합하여 더욱 정확한 예측을 가능하게 한다. 사무실에서 공장의 모든 설비를 가상공간으로 구현한 디지털 트윈을 통해 현장 설비의 실시간 생산 상태와 불량 이미지를 손쉽게 확인할 수 있다는 점은 현장 사고 예방 및 대응에 AI가 얼마나 큰 역할을 할 수 있는지를 보여준다.
이번 ‘제1회 산업 AI 엑스포’는 AI 기술이 더 이상 먼 미래의 이야기가 아니라 이미 우리 산업 현장에 깊숙이 들어와 있음을 보여주었다. 비록 산업 AI가 아직 걸음마 단계일 수 있으나, 엑스포를 통해 AI가 보여줄 무궁무진한 가능성을 엿볼 수 있었다. 이러한 흐름 속에서 9월 8일 출범한 대통령 직속 국가인공지능(AI)전략위원회와 11월 발표될 ‘대한민국 AI 액션플랜’은 AI를 국가전략 기술로 삼아 AI 3대 강국으로 도약하려는 대한민국의 의지를 보여주는 중요한 움직임이다. AI는 인간의 판단을 돕고 예측 불가능한 문제를 해결하며, 나아가 인간의 지능을 확장하고 새로운 가치를 창출할 잠재력을 가지고 있기에, 이번 엑스포에서 확인된 산업 현장의 AI 도입 사례들은 한국이 가진 강점과 결합하여 AI 3대 강국으로 도약하는 중요한 밑거름이 될 것으로 기대된다.
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