우리 사회는 세계적으로 유례없이 빠른 속도로 고령화가 진행되면서, 치매로 인한 사회적 부담이 날로 커지고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 개인의 기억뿐만 아니라 가족의 일상까지 파괴하는 심각한 질병이다. 이러한 문제에 직면하여 정부는 “치매국가책임제”를 통해 치매 환자와 그 가족의 부담을 덜어주기 위한 다각적인 노력을 기울이고 있다.
정부가 치매 문제 해결을 위해 추진하는 핵심적인 정책 중 하나는 전국에 걸친 치매안심센터의 운영이다. 현재 전국 256곳이 운영 중인 치매안심센터는 치매 환자와 가족들에게 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국적으로 확대되어 보다 세밀하고 효과적인 관리가 가능해졌다. 더불어 치매안심센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 확대되면서, 보호자들이 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어날 수 있는 현실적인 지원이 마련되었다.
뿐만 아니라, 디지털 기술을 활용한 새로운 접근 방식도 시도되고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 건강 관리와 치매 예방 및 관리를 위한 효과적인 도구로 활용될 가능성을 보여준다. 이 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 이러한 디지털 도구는 고령층의 디지털 격차 해소에도 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어, 이에 대한 교육과 보급이 병행되어야 한다는 과제가 남아있다.
치매는 개인의 힘만으로는 감당하기 어려운 질환이며, 가족의 헌신적인 돌봄만으로는 한계가 존재한다. 보호자들은 직장을 그만두거나 극심한 우울증을 겪기도 한다. 이러한 현실을 반영하여 정부는 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대하는 등, 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 정책을 개정했다. 또한, 장애인을 위해 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 지원하는 설문형 평가 도구도 도입되었다.
이처럼 정부의 정책적 지원과 지역사회, 그리고 디지털 기술의 결합은 치매 문제 해결을 위한 사회적 안전망을 구축하고 있다. 치매극복의 날인 매년 9월 21일은 치매에 대한 인식을 높이고, 환자와 가족을 위한 사회적 연대를 다짐하는 중요한 계기가 된다. 기자가 직접 경도인지장애 전 단계의 관리 과정을 경험하며 확인했듯이, 초기에 발견하고 제도적 지원망과 연결될 때 치매는 관리 가능한 상태로 유지될 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이를 위해 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려는 노력이 필요하다. 이러한 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 만들어갈 수 있을 것이다.
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