강화는 종종 역사와 호국으로 기억되는 섬이지만, 계절마다 풍미를 더하는 식도락의 땅이기도 하다. 이러한 강화에서 최근 ‘강화소창체험관’과 ‘동광직물 생활문화센터’가 주목받으며 잊혀진 직물 산업의 역사를 되살리고 있다. 이는 단순한 관광지가 아닌, 지역의 과거를 재조명하고 미래를 열고자 하는 노력의 일환으로 해석된다.
강화는 과거 수원과 더불어 대한민국 3대 직물 도시로 불릴 만큼 찬란한 직물 산업의 역사를 자랑했다. 1933년 ‘조양방직’ 설립 이후 1970년대까지 60개가 넘는 방직공장이 성업했으며, 4000명에 달하는 직공들이 이곳에서 일하며 지역 경제를 견인했다. 이러한 역사를 보존하고 계승하기 위해 폐 소창공장 ‘동광직물’은 생활문화센터로, 1938년에 지어진 ‘평화직물’ 터는 ‘소창체험관’으로 새롭게 태어났다. 이 두 공간은 과거 강화직물의 영광을 보여줄 뿐만 아니라, 방문객들에게 직접 체험할 기회를 제공하며 깊은 감동과 쾌감을 선사한다.
소창은 목화솜으로 만든 천으로, 예부터 옷, 행주, 기저귀 등 다용도로 사용되었다. 특히 일제강점기부터 면화 수입에 의존해왔으며, 강화의 직공들은 낯선 원사를 다루며 복잡한 과정을 거쳐 뽀얗고 부들부들한 실을 만들어냈다. 이는 가마솥 표백, 옥수수 전분 풀 먹이기, 자연 건조 등 오랜 시간과 정성이 담긴 수작업의 결과였다. 과거 강화 여인들은 이렇게 만들어진 직물을 직접 메고 삼삼오오 전국을 누비며 판매했는데, 중간상인을 거치지 않아 높은 마진을 얻을 수 있었다. 배를 타고 북한 개풍까지 가서 판매하기도 했으며, 먼 길을 떠날 때는 앞치마에 강화 새우젓을 싸 갔다고 한다.
이러한 강화의 역사는 ‘새우젓’과도 깊은 연관을 맺고 있다. 전국 물량의 70~80%를 차지하는 강화 새우젓은 드넓은 갯벌과 한강, 임진강이 만나는 지리적 이점으로 인해 타 지역보다 월등한 맛을 자랑한다. 짠맛보다는 들큼하면서도 담백한 맛은 늦가을 김장철이면 섬을 들썩이게 할 정도다. 더 나아가 강화 새우젓은 ‘젓국갈비’라는 독특한 향토 음식으로 탄생했다. 젓국갈비는 돼지고기, 채소, 두부 등 다양한 재료가 어우러지지만, 그 중심에는 새우젓이 자리 잡고 있다. 새우젓 특유의 감칠맛은 재료들의 맛을 하나로 묶어주며, 슴슴하면서도 깊은 맛을 자아낸다. 이는 ‘대미필담(大味必淡)’이라는 말처럼, 진정한 맛은 담백함 속에 숨어있음을 보여주는 예시다.
소창 체험관과 동광직물 생활문화센터는 단순히 과거의 유물을 전시하는 공간을 넘어, 강화의 직물 산업 역사와 그 속에서 살아온 사람들의 삶을 생생하게 보여주는 역할을 한다. 억척스러운 강화 여인들의 땀과 눈물, 그리고 새우젓 한 점에 담긴 애환을 떠올리게 하며, 이는 시인 함민복의 시처럼 우리네 인생의 애잔함을 되새기게 한다. 강화의 소창 이야기는 잊혀져가던 지역의 소중한 가치를 발굴하고, 이를 통해 현재와 미래를 잇는 중요한 계기가 될 것으로 기대된다.
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