세계에서 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되는 한국 사회에서 치매는 더 이상 외면할 수 없는 심각한 문제로 부상하고 있다. 약 100만 명에 달하는 국내 치매 환자 수는 2030년 150만 명을 넘어설 것으로 전망되며, 이는 개인의 기억뿐 아니라 가족의 일상까지 송두리째 흔드는 무거운 사회적 부담으로 작용하고 있다. 이러한 상황 속에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치매 환자와 가족의 고통을 분담하고 사회적 연대를 강화하는 데 총력을 기울이고 있다.
정부가 치매 문제 해결을 위해 추진하는 핵심 정책은 크게 두 축으로 나눌 수 있다. 첫째는 치매 환자와 가족이 가장 먼저 의지할 수 있는 지역별 치매안심센터의 기능 강화다. 현재 전국 256곳에서 운영되는 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 통합적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되어 보다 세밀한 지원이 가능해졌다. 또한, 치매안심센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓혀, 보호자들이 돌봄 부담에서 잠시나마 벗어날 수 있도록 지원을 확대하고 있다. 이는 24시간 돌봄의 고통을 호소하는 가족들의 현실을 반영한 의미 있는 변화다.
둘째는 디지털 기술을 활용한 치매 예방 및 관리 시스템 구축이다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와 데이터를 연동하여 활용할 수 있다. 이 앱은 고령층의 디지털 격차를 해소하는 동시에, ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상에 기여할 것으로 기대된다. 실제 복지관 이용자들은 앱을 통해 머리가 맑아지는 느낌을 받는다고 긍정적인 반응을 보이고 있으며, 가족들 역시 앱을 통해 부모님의 건강 상태를 조기에 파악하고 이상 징후를 감지할 수 있어 안심하고 있다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어, 이에 대한 교육 및 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아있다.
치매는 개인의 질병을 넘어 가족 전체의 삶을 뒤흔드는 질환으로, 보호자들은 직장을 그만두거나 우울증을 겪는 등 심각한 어려움에 직면하기도 한다. 정부는 이러한 가족의 부담을 덜어주기 위해 치매 치료 관리비 지원 대상을 확대하는 등 정책적 지원을 강화하고 있다. 또한, 장애인을 위해 설문형 평가 도구를 도입하는 등 기존 인지 검사에 어려움이 있던 이들도 지원받을 수 있도록 제도적 기반을 마련하고 있다.
이러한 정부 정책과 함께, 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 사회적 인식을 개선하고 국민 모두가 연대해야 할 필요성을 일깨우는 중요한 계기가 되고 있다. 기자의 직접 경험을 통해 확인된 바와 같이, 작은 건망증에서 시작된 인지 장애도 조기에 발견하고 제도적 지원망과 연결될 때 관리 가능한 상태로 유지될 수 있다. ‘치매안심센터’와 ‘오늘건강’ 앱과 같은 사회적 안전망은 기억과 삶을 지키는 든든한 역할을 수행하며, 이는 곧 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”를 만들어가는 중요한 발걸음이 될 것이다. 치매 극복은 더 이상 개인과 가족만의 싸움이 아닌, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 비로소 가능한 일이며, 기억을 지키는 것은 곧 인간다운 삶을 지키는 일임을 잊지 말아야 할 것이다.
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