대한민국 사회는 급격한 인구 고령화라는 거대한 변화에 직면하고 있다. 평균 수명이 늘어나면서 많은 국민이 나이가 들어감에 따라 일상의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이는 단순히 개인의 문제가 아니라, 사회 전체의 구조적인 변화를 요구하는 심각한 도전이다. 현재의 주거, 지역, 서비스 체계는 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어, 고령화라는 ‘시간에 따른 과정’에 제대로 대응하지 못하고 있다는 지적이 나온다. 이러한 상황에서 ‘고령자 지원’이라는 기존의 정책 패러다임을 넘어, ‘함께 나이 들어가는 사회’를 만들기 위한 근본적인 전환이 시급하다.
문제는 기존의 정책들이 특정 연령대만을 겨냥하거나, 고령화로 인한 다양한 욕구를 개별적이고 분절적으로 다루는 데서 비롯된다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산의 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연계는 제도적으로 미흡한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 목표로 여겨졌지만, 실제 삶은 건강 상태의 변화, 돌봄 욕구의 증가 등 예측하기 어려운 요소들로 가득하다. 이러한 상황에서 기존 주거지 안에서 모든 것이 해결될 것이라는 전제는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳는다.
따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 절실하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌, 끊임없이 변화하는 과정이므로, 이에 대한 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 일상의 기반을 새롭게 구축해야 한다. 이러한 전환은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’ 설계를 통해 이루어져야 한다. 결국, 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래 도시를 함께 설계해야 하는 것이다.
이러한 시대적 요구에 부응하기 위해 해외에서는 이미 고령화 대응의 방향을 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환하고 있다. 미국 등에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community)와 같은 모델은 고령자의 신체적 변화에 대응하는 서비스 연계뿐만 아니라, 사회적 고립을 막고 삶의 목적과 관계를 유지할 수 있는 환경 조성에 초점을 맞추고 있다. NORC는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’가 중요하다는 점을 보여준다. CCRC는 건강 상태에 따라 독립적 거주에서 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 변화를 수용하는 생활환경의 복합체로 기능한다. UBRC 모델은 대학 캠퍼스 인근 또는 내부에 고령자 주거지를 조성하고 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 연계하여 지속적인 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이러한 해외 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 대한민국 사회 역시 그동안 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법적 틀에 갇혀, 고령자의 삶의 전환 지점들과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스 요구를 간과해왔다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 야기했다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이는 ‘지역사회 안에서 나이들기’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기’의 진정한 의미를 실현하는 길이다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 궁극적으로는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 시각에서 완전히 벗어나지 못하고 있다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계 역시 유기적으로 반응하고 지역사회와 도시 전체가 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. 새롭게 출범하는 정부는 국정과제 설정을 통해 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거, 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로 나아가야 하며, 그 방향은 지원이 아닌 동행, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경을 구축하는 데 있다.
About the Author
