한국과 콜롬비아, 직선거리 약 17,800km. 지리적 거리는 멀지만, 문화와 교류를 통해 국민들이 서로에 대한 호감과 신뢰를 쌓아가는 ‘공공외교’의 가치가 다시 한번 주목받고 있다. 특히 올해로 7회를 맞이한 ‘공공외교주간’은 이러한 공공외교를 국민들이 직접 체험하고 이해할 수 있는 폭넓은 기회를 제공하며, 정부 간 외교를 넘어선 국민 중심의 외교 방식을 모색하는 중요한 배경을 제공하고 있다.
매년 가을, 외교부와 한국국제교류재단(KF)이 공동으로 주최하는 ‘공공외교주간’은 올해 9월 8일부터 27일까지 KF 글로벌 센터, 각국 대사관, 서울광장 등 다채로운 장소에서 진행되고 있다. 이 행사는 한국의 공공외교 현장과 문화를 한자리에서 경험할 수 있도록 다양한 워크숍, 포럼, 전시, 공연 등으로 구성되어 있다. 이는 국민들이 일상 속에서 문화를 통해 다른 나라와 자연스럽게 소통하고, 궁극적으로는 국제사회의 협력에 기여할 수 있는 긍정적인 관계를 형성하는 데 중요한 역할을 한다.
이러한 공공외교의 실제적인 면모를 체험하고자, 필자는 딸과 함께 ‘제7회 공공외교주간’ 프로그램 중 하나인 ‘콜롬비아 스페셜티 커피의 놀라운 세계’ 워크숍에 참여했다. 커피를 즐기기 시작한 딸은 성인이 된 후 콜롬비아 사람에게 직접 커피 이야기를 듣는 특별한 기회에 큰 기대를 나타냈다. 워크숍이 진행된 19층 세미나실에는 참가자들을 위해 콜롬비아의 전통 모자가 준비되어 있었으며, 이는 행사의 시작부터 이국적인 분위기를 더했다.
알레한드로 주한 콜롬비아 대사는 워크숍에서 커피의 역사와 콜롬비아 커피의 중요성, 그리고 커피 여행에 대한 흥미로운 설명을 이어갔다. 그는 콜롬비아가 세 개의 산맥과 화산재 토양 덕분에 연중 커피 재배가 용이하며, 손으로 직접 수확하고 100% 아라비카 원두를 사용하여 부드러운 맛을 낸다고 설명했다. 또한, 전통적으로 천으로 된 필터에 커피를 걸러 마시며 ‘파넬라’라는 콜롬비아 설탕으로 단맛을 더한다고 했다. 커피가 일반 가정에서 시작되어 전문 시설로 확산되었고, 1·2차 세계대전을 거치며 인스턴트 커피 개발과 함께 수요가 폭발적으로 증가했다는 역사적 배경은 커피가 단순한 음료를 넘어 문화와 역사의 일부임을 시사했다. 더 나아가, 현재 해외에서 커피 관광객이 몰려들고 있으며, 광활한 커피 재배 경관이 유네스코 문화유산으로 등재될 정도로 그 가치를 인정받고 있다는 사실은 콜롬비아 커피 문화의 위상을 짐작하게 했다.
이어서 진행된 커피 전문가는 콜롬비아 커피의 다양한 제조 과정, 특히 습한 기후로 인해 빠른 발효와 부패 위험을 줄이기 위해 ‘워시드’ 방식을 주로 채택한다는 점을 설명했다. 또한, 간단한 커피 추출 과정을 시연하며 참가자들이 원두 향을 맡고 두 종류의 커피를 시음하도록 했다. 필자와 딸은 서로의 선호하는 커피에 대해 이야기를 나누었고, 다른 참가자들 역시 자신에게 맞는 커피 맛에 대한 다양한 의견을 교환하며 커피라는 매개체를 통해 서로 다른 취향을 공유하는 즐거운 경험을 했다.
흥미롭게도, 커피 전문가는 콜롬비아가 6·25 전쟁 당시 한국을 파병으로 도왔던 역사적 사실을 언급하며 커피 외에도 양국이 긴밀한 관계를 맺고 있음을 강조했다. 무비자로 상호 방문이 가능하다는 점 또한 양국 국민 간의 친밀감을 높이는 요소로 작용한다고 덧붙였다. 콜롬비아 모자를 쓰고 환하게 웃으며 함께 기념사진을 찍는 참가자들의 모습을 보며, 지리적 거리감은 더 이상 국가 간 교류의 제약이 되지 않는다는 확신을 얻을 수 있었다.
지난 8월 29일 외교부가 발표한 내년도 예산안에서 국민 참여형 공공외교 사업 확대와 신기술을 활용한 디지털 공공외교 강화 계획은 이러한 민간외교의 중요성을 더욱 부각시킨다. 올해 우리나라에서 다수의 국제 행사가 개최되거나 예정되어 있고, 특히 APEC 회의 개최국으로서의 위상 또한 고려할 때, 국민 한 사람 한 사람이 공공 외교의 주체로서 활동하는 것이 그 어느 때보다 중요하다. ‘공공외교주간’은 다양한 프로그램을 통해 국민들이 공공외교의 진정한 의미를 깨닫고, 스스로가 국가를 알리는 외교관이라는 인식을 함양하는 데 크게 기여할 것으로 기대된다. 필자는 스페인 행사에도 참여할 계획을 밝히며, 국민들의 적극적인 관심과 참여가 지속 가능한 외교의 끈끈한 기반이 될 것이라는 기대를 거듭 강조했다.
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