반세기 전, 1970년 12월 24일과 1971년 12월 25일, 연이은 날짜에 울산의 깊은 계곡에서 발견된 반구천 암각화는 선사 시대 인류의 삶과 상상력을 엿볼 수 있는 귀중한 유적이다. 하지만 반세기 동안 이 경이로운 문화유산은 잦은 수몰 위협과 보존 문제에 시달려왔다. 이제 유네스코 문화유산으로 지정되며 그 가치를 세계적으로 인정받았지만, ‘물속 유산’이라는 태생적 한계와 기후 변화라는 변수 앞에서 진정한 보존과 활용 방안에 대한 깊은 고민이 요구되고 있다.
문화유산이 존재하는 근본적인 이유는 과거 인류의 삶을 현재와 연결하고 미래 세대에게 전승하기 위함이다. 반구천 암각화는 이러한 문화유산의 역할을 충실히 수행하고 있다. 1970년, 정길화 동국대 한류융합학술원장의 회고에 따르면, 당시 신라 시대 승려 원효대사의 흔적을 찾던 중 우연히 ‘절벽에 이상한 그림이 보인다’는 말에 이끌려 우리나라 최초의 암각화를 발견했다. 불과 1년 뒤인 1971년에는 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물이 사실적으로 묘사된 또 다른 암각화가 발견되었다. 초기에는 ‘천전리 암각화’와 ‘대곡리 암각화’로 불렸으나, 현재는 ‘반구천 암각화’로 통칭되며 유네스코 세계유산으로 지정되었다.
반구천 암각화는 청동기 시대와 신석기 시대를 아우르며 약 6000년에 걸쳐 인간의 상상력, 예술성, 그리고 자연과의 교감이 바위에 새겨진 ‘역사의 벽화’다. 세계유산위원회는 이를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”이자 “탁월한 관찰력으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여주는 선사인의 창의성으로 풀어낸 걸작”이라고 평가했다. 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위에 마름모, 원형 등의 추상적 문양과 신라 시대 명문 등 620여 점이 새겨져 있으며, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 끌려가는 고래, 호랑이, 사슴 등의 모습과 제의 흔적이 생생하게 담겨 있다. 이처럼 놀라운 발견은 고미술학계에서 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’로 불리기도 한다.
필자는 1987년 MBC 다큐멘터리 제작 당시 동국대 문명대 교수 연구팀과 함께 현장을 찾아 반구천 암각화를 직접 경험했다. 해 질 녘 햇살에 비친 50여 마리의 고래는 살아 움직이는 듯했고, 이는 단순한 동물의 묘사를 넘어 집단의례의 도상이자 인류 예술의 기원, 그리고 오늘날 다큐멘터리의 스토리보드와 같았다고 회고한다. 6000여 년 전 동해 연안 거주민들이 집단으로 고래를 사냥하고, 뭍으로 올라 반석 같은 바위에 이를 새긴 것은 하늘로 띄운 기도이자 공동체의 삶을 기록한 생활 연대기였다. 이는 프랑스의 라스코 동굴벽화, 스페인의 알타미라 동굴벽화에 비견될 만한 인류 선사 미술의 최고 걸작으로 평가받는다.
하지만 반구천 암각화는 지난 반세기 동안 수몰 위협에 시달렸다. 댐 건설로 인해 바위가 물에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 원본이 훼손되기도 했다. 최근 잦은 가뭄으로 암각화가 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후 변화와 댐 운영 변수 앞에서 언제든 ‘반구천’은 ‘반수천(半水川)’이 될 수 있으며, ‘물속 유산’은 세계유산으로서의 지위를 잃을 수도 있다. 유네스코는 등재 이후의 보호·관리 계획이 부실하면 등재를 철회할 수도 있기에, ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 절대 막아야 한다.
진정한 과제는 이제부터 시작이다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 고래 축제를 개최하는 등 꾸준한 노력을 기울여왔고, 암각화를 단순 보존을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 갖춘 생동하는 문화공간으로 조성하고 있다. 또한, 유네스코 문화유산 지정을 계기로 AI 기반 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략을 병행할 계획이다. 그러나 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
프랑스 라스코 동굴벽화와 스페인 알타미라 동굴벽화의 사례는 보존과 공개 사이의 긴장 관계를 잘 보여준다. 라스코는 1948년 일반 공개 이후 급증한 관람객으로 인한 환경 변화 때문에 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 인근에 재현 동굴을 설치했으며, 알타미라 역시 2002년 관광객 급증으로 인한 훼손 때문에 전면 폐쇄하고 복제 동굴을 만들었다. 두 동굴 모두 결국 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환되었는데, 이는 원본이 주는 ‘아우라’가 최상임에도 불구하고 후대에 온전히 물려주어야 하는 책임감 때문이다.
오늘날 현대 기술은 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등 다양한 방식을 통해 이러한 보존과 활용의 문제를 해결할 수 있는 가능성을 열어주고 있다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈은 유네스코의 이름으로 되살아났다. 이제 이 거대한 바위의 장엄한 서사는, 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 하며, 이는 단순한 유적 보존을 넘어선, 미래를 위한 지혜로운 선택을 통해 이루어져야 할 것이다.
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