현재 우리 사회는 출생아 수는 줄어드는 반면 고령 인구는 급격히 증가하는 구조적 변화를 겪고 있다. 이러한 인구 통계학적 변화는 단순히 숫자의 문제가 아니라, 세대 간의 관계 단절을 심화시키는 근본적인 문제로 작용하고 있다. 아이들의 웃음소리가 줄어들고 지역 사회의 어르신 수가 증가하는 현상은, 여러 세대가 함께 어우러질 기회가 줄어드는 현실을 반영한다.
기존의 정책 기조는 저출생 문제 해결을 위한 아동 돌봄, 청년 주거 지원, 그리고 고령층을 위한 복지 서비스 강화 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 방식에 초점을 맞춰왔다. 하지만 이러한 분산적인 접근은 같은 동네에 거주하더라도 세대 간의 실질적인 교류 기회를 제한하고, 함께 자연스럽게 어울릴 수 있는 공간을 축소시키는 결과를 초래한다. 이러한 배경에서 이제는 세대 간의 경계를 넘어 함께 살아가는 ‘연령통합사회’로의 전환이 시급하다는 목소리가 높아지고 있다.
연령통합사회는 복잡한 개념이 아니라, 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대의 사람들이 한 공간에서 자연스럽게 교류하고 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 지역 사회를 설계하는 것을 의미한다. 이는 아이들이 뛰노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 마을카페에서 주민들과 함께 활동하는 풍경이 일상이 되는 사회를 만들어가는 것을 목표로 한다. 이러한 노력은 OECD가 제시한 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향과도 맥을 같이하며, 안전한 보행 환경 구축, 세대를 잇는 공동체 공간 조성, 공공 서비스 접근성 강화 등의 변화를 통해 실현될 수 있다.
연령통합사회는 단순히 다양한 연령대가 같은 공간에 거주하는 것을 넘어, 일상생활에서 세대 간의 경계가 희미해지고 자연스러운 연결과 공존이 가능한 사회 환경을 조성하는 데 중점을 둔다. 이를 위해 모든 연령대가 이용 가능한 동네 공간, 나이와 상관없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 자연스러운 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 핵심적인 요소가 된다. 중요한 점은 연령통합이 단지 복지 정책의 일부로 국한되어서는 안 되며, 주거 단지 설계부터 운영 방식 전반에 걸쳐 변화가 이루어져야 한다는 것이다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설이 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 안에서 서로의 삶의 리듬을 공유할 수 있는 구조로 설계되어야 한다.
진정한 연령통합은 단순히 같은 공간에 함께 있는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성하는 것이 필수적이다. 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인 요소가 유기적으로 결합될 때 비로소 효과를 발휘할 수 있다. 최근 대통령 선거 공약에서 나타난 저출생 및 고령사회 대응 정책은 여전히 세대별 지원이라는 틀에서 크게 벗어나지 못하고 있다.
지금 우리 사회에 요구되는 것은 세대를 개별적으로 나누어 바라보는 시각에서 벗어나, 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이다. 이는 연령에 따라 정책을 구분하는 방식에서 벗어나, 전 생애주기를 아우르고 자연스럽게 연결하는 정책의 틀을 마련하는 것을 의미한다. 새 정부가 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간 설계, 정책 수립, 서비스 제공 전반에 걸쳐 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해주기를 기대한다. 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 긍정적인 연결을 구축하는 도시와 사회를 만들어가는 것이 앞으로 우리 사회가 직면해야 할 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 아이였고, 언젠가는 노인이 된다는 보편적인 사실을 도시와 정책이 잊지 않을 때, 우리는 진정한 세대 통합의 미래를 열어갈 수 있을 것이다.
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