본격적인 가을 단풍철을 맞아 등산 인구가 급증하면서 추락, 실족, 탈진 등 각종 산악사고 발생 빈도가 높아지고 있다. 이는 단순히 자연의 아름다움을 즐기려는 행위가 예상치 못한 위험으로 이어질 수 있음을 시사한다. 실제로 지난 2019년부터 2023년까지 5년 동안 산악사고는 연평균 1만 681건에 달하는 심각한 수준으로, 이러한 사고 발생률 증가는 등산객들의 안전 의식 고취와 체계적인 대비책 마련의 필요성을 더욱 부각시킨다.
이에 산림청은 가을철 산행 시 발생할 수 있는 다양한 위험 요소를 사전에 차단하고 안전한 산행 문화를 조성하기 위해 ‘4가지 안전수칙'(NEED)을 마련하여 강조하고 나섰다. 첫 번째 수칙은 ‘확인하는(Notice)’ 것으로, 산행 전 기상 상황과 산행 정보를 꼼꼼히 확인하는 것을 포함한다. 특히 가을철에는 낙엽이 쌓여 미끄러지기 쉽고, 갑작스러운 낙석이 발생할 위험도 높아 이에 대한 각별한 주의가 요구된다. 두 번째 수칙은 ‘준비하는(Equip)’ 것으로, 계절과 기온 변화에 적합한 등산화, 여벌 옷, 그리고 보행 보조를 위한 스틱과 같은 필수 장비를 갖추는 것이 중요하다. 더불어 충분한 양의 식수와 간식을 준비하여 산행 중 발생할 수 있는 탈진이나 저체온증에 대비해야 한다.
세 번째 수칙은 ‘피하는(Escape)’ 것으로, 자신의 체력과 경험 수준에 맞는 등산 코스를 선택하고 무리한 산행을 자제하는 것이 핵심이다. 자신의 한계를 넘어서는 무리한 도전은 사고로 이어질 가능성을 높이므로, 안전을 최우선으로 고려한 산행 계획이 필수적이다. 마지막 네 번째 수칙은 ‘일찍 하산하는(Descent)’ 것이다. 가을철은 일몰 시간이 빨라 해가 진 후에는 시야 확보가 어렵고 기온이 급격히 떨어져 위험이 증가한다. 따라서 오후 늦은 시간까지 산행을 이어가기보다는 어두워지기 전에 안전하게 하산을 시작하는 것이 중요하다. 정가인 한국등산트레킹지원센터 숲길관리실장은 “가을철 갑작스러운 기상 변화로 저체온증이나 탈수의 위험이 높아 체온을 유지할 수 있는 옷과 충분한 수분을 챙기는 것이 중요하다”고 강조했다. 송준호 산림청 산림복지국장 또한 “가을산은 아름답지만 동시에 낙상이나 탈진 사고의 위험도 높아 무엇보다 안전을 최우선으로 산행안전수칙을 꼭 지켜 달라”고 당부했다. 이와 같은 산림청의 적극적인 안전수칙 안내와 홍보는 증가하는 산악사고 위험에 대한 경각심을 높이고, 등산객들이 보다 안전하고 즐거운 가을 산행을 경험할 수 있도록 기여할 것으로 기대된다.
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