문화가 진정한 생명력을 얻는 시점은 외부에서 한 차례 순환하여 다시 본국으로 돌아올 때라는 분석이 나온다. 되돌아온 문화를 수용하고 정체성을 재확인할 준비가 되어 있다면, 문화는 끊임없이 살아 숨 쉬게 된다. 이는 단순히 해외에서 성공한 문화를 받아들이는 차원을 넘어, 우리 문화의 본질적 가치를 내면화하고 발전시키는 과정으로 이해해야 한다. 외부의 평가에 의존하기보다, 내부에서부터 가치를 발견하고 키워나가는 노력이 중요함을 시사한다.
이러한 ‘문화 역수입(Cultural Reimportation)’ 현상은 본국에서 잊혔거나 주목받지 못했던 문화가 해외에서 먼저 인정받고 재조명된 후, 다시 본국으로 돌아와 새로운 생명력을 얻는 과정을 말한다. 이는 단순한 인기 반전을 넘어, 문화적 정체성을 되찾고 문화 정책의 방향성을 재고하는 중요한 계기가 된다. 문화 역수입 사례는 세계 곳곳에서 발견되며, 특히 한국의 경우에도 드라마, K팝 등 대중문화 콘텐츠를 통해 두드러지게 나타나고 있다.
아르헨티나의 탱고는 문화 역수입의 대표적인 예다. 19세기 말 부에노스아이레스 항구의 하층민 문화에서 시작된 탱고는 초기에는 저속한 오락으로 치부되었다. 그러나 강렬한 감정과 억눌린 열망을 담고 있던 이 춤은 20세기 초 유럽, 특히 프랑스 상류층의 주목을 받으면서 극적인 전환점을 맞았다. 관능적인 리듬과 감정의 밀도가 예술로 승화되면서, 외국에서 먼저 예술성을 인정받은 탱고는 자국 내에서 재평가되었다. 결국 탱고는 남미를 대표하는 문화유산으로 자리매김하며 2009년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되었다.
일본의 우키요에 또한 유사한 과정을 거쳤다. 프랑스 파리 만국박람회에서 도자기 포장재로 사용되었던 우키요에는 이를 접한 유럽 인상파 화가들에게 큰 영감을 주었다. 파격적인 구도와 과감한 색채는 고흐, 모네, 드가 등 당대 거장들에게 영향을 미쳤고, ‘자포니즘(Japonisme)’이라는 흐름을 만들어냈다. 이러한 해외에서의 예술적 재평가는 일본 내부에서도 우키요에의 가치를 재인식하게 하는 계기가 되었다. 이후 체계적인 보존과 전시, 학술 연구가 활발해지면서 우키요에는 일본의 중요한 문화유산으로 확고히 자리 잡았다.
한국에서도 판소리, 막걸리, 그리고 최근의 한류 콘텐츠들이 유사한 흐름을 보여주고 있다. 해외에서 먼저 호평을 받은 후 국내에서 그 진가를 다시 인식하는 경우가 많았다. 특히 동남아와 중남미에서 큰 반향을 일으킨 드라마 ‘폭싹 속았수다’는 한국 고유의 정서와 가족주의, ‘K-신파’적 감수성을 전면에 내세워 ‘감성 중심의 한국형 정서 서사’로서의 가치를 해외에서 먼저 인정받았다. 눈물, 헌신, 어머니, 고향, 세대 간의 화해 등 보편적인 서사가 K-가족주의라는 이름으로 재조명되었고, 강인한 여성 서사로도 주목받았다. 이러한 ‘정서의 수출’은 한국적 정체성을 다시 확인하는 중요한 계기가 되었다.
K-팝과 드라마의 성공 과정은 대체로 해외에서 뜨거운 반응을 얻은 후, 국내에서 ‘국가 브랜드’로서 인식되기 시작하는 패턴을 따른다. ‘한류’라는 용어조차 K-콘텐츠의 인기를 보도한 중화권 언론에서 시작되었다는 점은, 한국 문화가 해외에서 ‘수용’되는 과정을 거쳐 비로소 자국 내에서 의미화된다는 것을 보여준다. 이는 외부의 평가를 통해 가치를 확인하려는 한국 사회의 인정 욕구와 문화적 자기 확인 방식이 일정 부분 작용하고 있음을 시사한다.
문화 역수입 현상의 밑바탕에는 때로는 자국 문화에 대한 집단적인 콤플렉스나 자신감 부족이 작용하기도 한다. ‘우리 것’을 스스로 충분히 인정하지 못하다가 외부의 찬사를 통해 비로소 가치를 깨닫는 현상은 한국 근현대사의 맥락과도 무관하지 않을 수 있다. 이는 외부의 거울을 통해 내부 자산을 재해석하고 구조화하는 과정으로도 볼 수 있다.
결론적으로, 문화는 외연의 확장만으로는 지속될 수 없다. 순환과 회귀의 과정, 그리고 그 속에서 이루어지는 정체성의 재구성이 문화의 지속가능성을 결정한다. 문화 역수입은 이러한 순환의 한 국면이며, 문화의 미래는 그 회귀를 어떻게 맞이하고 내면화하느냐에 달려 있다. 우리 문화를 외부의 시선으로만 바라보지 않고, 우리 스스로 가치를 발견하고 육성하는 노력이 중요함을 정길화 동국대 한류융합학술원장은 강조하고 있다.
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