최근 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하며 한류의 성공 서사를 더욱 풍성하게 만들었다. 에미상, 그래미상, 오스카상, 토니상을 모두 수상하는 EGOT의 경지에 한국 작품이 도달하고 있는 지금, 28년 전 한류의 시작을 돌아보는 것은 중요한 의미를 지닌다. 한류의 본격적인 시작을 알린 결정적인 사건은 바로 1997년 6월 15일, 중국 CCTV에서 방영된 MBC 드라마 <사랑이 뭐길래>였다.
이 드라마는 1991년부터 1992년까지 MBC에서 방영된 55부작 주말 드라마로, 당시 한국에서 최고 시청률 64.9%를 기록하며 큰 인기를 얻었다. 하지만 <사랑이 뭐길래>가 단순한 인기 드라마를 넘어 한류의 시작점으로 기록되는 이유는 중국에서 일으킨 엄청난 반향 때문이다. ‘아이칭스션머’라는 중국어 으로 방영된 이 드라마는 당시 중국에서 가장 큰 반향을 일으킨 한국 드라마로 기록되었으며, 평균 시청자 수 1억 명이라는 경이로운 기록을 세웠다. 이 성공은 종영 후 재방송 요청으로 이어졌고, CCTV는 2차 방영권까지 구매해 1998년 다시 한번 안방극장을 사로잡았다. 이처럼 <사랑이 뭐길래>의 중국 방영은 한국 대중문화가 해외에서 큰 성공을 거둘 수 있다는 가능성을 보여준 첫 신호탄이었다.
한류의 정확한 기원을 두고 학계에서는 다양한 논의가 존재한다. <사랑이 뭐길래>가 방영된 1997년을 한류 원년으로 보는 시각이 가장 유력하지만, 1993년 드라마 <질투>의 중국 방영, 1994년 영화 <쥬라기 공원>의 흥행에 자극받은 대중문화 콘텐츠 산업에 대한 인식 변화, 1995년 SM 엔터테인먼트 출범, CJENM의 영상 산업 진출, 뮤지컬 <명성황후> 초연, SBS 드라마 <모래시계> 방영 등을 근거로 1993년, 1994년, 1995년을 원년으로 보는 주장도 있다. 또한, 중국 언론이 ‘한류’라는 용어를 공식적으로 사용하기 시작한 1999년 11월 19일을 기점으로 보기도 한다. 그러나 화제성, 상징성, 영향력 등을 종합적으로 고려했을 때, <사랑이 뭐길래>가 촉발한 현상은 한류 현상의 가장 강력하고 설득력 있는 출발점으로 평가받고 있다. 다만, 이 시각이 맞다면 한류의 역사가 아직 30년이 채 되지 않았다는 점은 흥미로운 지점이다.
그럼에도 불구하고 28년이라는 시간은 한류가 전 세계를 휩쓰는 거대한 문화 현상으로 성장하는 데 중요한 밑거름이 되었다. 1997년 <사랑이 뭐길래>를 통해 중국 시장에서 가능성을 확인한 한국 대중문화는 이후 <겨울연가>, <대장금>, <별에서 온 그대>, <태양의 후예> 등의 드라마와 <기생충>, <오징어 게임>과 같은 세계적인 영상 콘텐츠를 탄생시켰다. K팝 역시 2011년 SM의 파리 공연을 시작으로 BTS, 블랙핑크, 스트레이키즈, 세븐틴 등 세계적인 아티스트들을 배출하며 불멸의 금자탑을 쌓아 올렸다.
당시 중국이 한국 문화를 받아들인 배경에는 서구 문화에 대한 경계심과 문화할인율이 낮은 한국 대중문화가 대체재 역할을 할 수 있다는 계산이 깔려 있었다. 이러한 흐름 속에서 한국 콘텐츠 제작자들은 치열한 내부 경쟁 속에서 제작 역량을 강화하며 콘텐츠의 완성도를 높여왔다. 비록 한한령과 같은 외부적 요인으로 어려움을 겪기도 했지만, BTS, 블랙핑크, <기생충>, <오징어 게임>과 같은 킬러 콘텐츠들은 중국 시장과 무관하게 한류의 세계화를 이끌었다. 이는 한국 문화 콘텐츠의 창·제작자들이 끊임없이 노력한 결과이며, 한류가 단순한 유행을 넘어 지속 가능한 문화 산업으로 발전했음을 방증한다.
이처럼 1997년 6월 15일, <사랑이 뭐길래>라는 한 편의 드라마가 중국에서 방영되며 시작된 한류의 물결은 28년이 지난 오늘날, 뮤지컬 <어쩌면 해피엔딩>이 토니상 6관왕을 차지하는 성과로 이어지고 있다. 이는 한국 대중문화가 세계 무대에서 인정받는 수준으로 발전했음을 보여주는 동시에, 앞으로 한류가 써 내려갈 새로운 성공 스토리에 대한 기대를 더욱 높이고 있다.
About the Author
