2025년 10월, 대한민국은 또다시 세계의 주목을 받게 된다. 천년고도 경주에는 21개 회원국 정상과 대표단, 기업인, 기자단 등 2만여 명에 달하는 인파가 몰려들 예정이다. 이번 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의는 단순한 외교 행사를 넘어, 대한민국의 국가적 위상을 높이고 지역 경제와 문화를 세계에 알리는 중요한 기회로 여겨진다. 그러나 일각에서는 경주의 인프라 부족에 대한 우려의 목소리도 제기되고 있다. 이러한 우려 속에서, 이번 APEC은 단순히 국제적인 교류의 장을 넘어, 대한민국이 당면한 여러 과제를 해결하고 새로운 미래를 모색하는 ‘문제 해결’의 장이 될 것으로 기대된다.
이러한 배경에서 경상북도와 경주시는 외교부 등 중앙정부와 긴밀히 협력하여 50여 차례의 현지 실사와 7차례의 준비위원회를 거치며 기본 계획을 확정하는 등 APEC 성공 개최를 위한 만반의 준비를 다하고 있다. 특히, 그동안 제기되었던 인프라 부족 문제를 해결하기 위해 로드맵에 따라 정상회의장, 국제미디어센터, 만찬장, 경제전시장 등 핵심 시설 공사가 한창 진행 중이다. 안전과 품질을 최우선으로 고려하며 인력과 물자를 집중 투입하여 9월까지 모든 공사를 완료하고, 최종 리허설을 통해 완벽한 준비 태세를 갖출 예정이다.
또한, 정상급 인사들이 머물 숙소인 PRS(Presidential Suite)는 12개 호텔 35개 객실을 중심으로 리노베이션 공사가 진행 중이며, 8월 이전까지 한국의 전통적인 멋과 현대적인 편안함을 갖춘 세계적 수준의 숙소를 선보일 계획이다. 이는 단순한 숙박 제공을 넘어, 한국의 환대 문화와 수준 높은 케이터링 및 컨시어지 서비스를 통해 방문객들에게 깊은 인상을 심어주기 위한 노력의 일환이다. 숙박업 종사자들을 대상으로 한 서비스 교육 강화 역시 친절하고 편안한 경주의 이미지를 각인시키기 위한 중요한 과제다.
이번 APEC은 경제 교류의 장으로서도 중요한 의미를 가진다. 경주엑스포 대공원 광장에는 경제전시장이 조성되어 대한민국 경제 산업 발전의 역사와 첨단 미래 산업을 선보이는 상징적인 공간으로 활용될 예정이다. 대기업뿐만 아니라 경북도 주력 산업의 중견·중소기업들이 참여하여, APEC 참가자들에게 세계 10대 경제 대국으로서의 대한민국을 알리고 K-콘텐츠를 소개하는 ‘세일즈 코리아’, ‘세일즈 경북’의 기회를 창출할 것이다. 더불어 투자 유치 설명회, 1:1 기업 미팅, 한-APEC 비즈니스 파트너십, 미래 신산업 현장 시찰 등 실질적인 경제 교류 프로그램 운영을 통해 국내 기업의 글로벌 경쟁력을 강화하고 해외 진출을 가속화할 계획이다.
더불어, 경주 APEC 정상회의는 K-컬처의 확산을 위한 절호의 기회가 될 것이다. 유네스코 세계문화유산과 신라 천 년의 역사·문화를 간직한 경주의 정체성을 바탕으로, ‘신라금관 특별전’, ‘K-아트 특별전’, ‘보문단지 멀티미디어 아트쇼’, ‘한복 패션쇼’ 등 전통과 현대가 공존하는 다채로운 문화 프로그램이 준비되어 있다. 또한, 세계유산축전, 대릉원 미디어아트, 5한(한복, 한옥, 한글, 한식, 한지) 체험관, 확장현실(XR) 버스, K-POP 뮤직 페스타 등 최첨단 기술과 한류 콘텐츠의 융합은 세계인들에게 잊지 못할 감동을 선사하며, 경주가 10대 글로벌 문화 도시로 도약하는 발판을 마련할 것으로 기대된다.
APEC 개최의 경제적 파급효과 또한 상당할 것으로 전망된다. 대한상공회의소 분석에 따르면 약 7조 4000억 원의 경제적 파급효과와 2만 4000명의 고용 창출이 예상된다. 각국 대표단과 글로벌 기업, 외신기자들의 방문은 관광, 숙박, 문화, 서비스 전반에 걸쳐 지역 경제에 활력을 불어넣을 것이다. 경주의 전통문화와 산업이 소개되고 지역 기업들이 해외로 진출하는 기회를 통해 경제 활성화는 물론, 국제사회에 경주의 존재감을 알리고 도시 브랜드 가치를 높이는 효과를 가져올 것이다. 특히, 21개국 정상들의 ‘경주선언’ 채택은 경주를 세계인의 기억 속에 깊이 각인시키는 계기가 될 것이다.
나아가, 이번 APEC은 러시아-우크라이나 전쟁 이후 처음으로 지도자들이 한자리에 모이는 자리인 만큼, 통합과 평화, 경제적 연대, 그리고 아시아·태평양 지역 내 공존·공영을 향한 실질적인 협력을 이끌어내는 중대한 전환점이 될 수 있다. ‘평화와 번영의 APEC’이라는 구호가 현실로 구현되는 역사적인 순간이 될 것이다.
궁극적으로 이번 APEC은 단발성 이벤트로 끝나서는 안 된다. 경주는 APEC 개최 도시라는 브랜드를 기반으로 지속 가능한 성장을 추구해야 한다. 해외 관광객 유치와 글로벌 MICE 산업의 거점으로 도약하기 위해 지역의 역사, 문화, 인프라, 그리고 시민들의 참여가 조화롭게 어우러져야 한다. ‘지방도 세계를 움직일 수 있다’는 강력한 메시지를 전 세계에 전달하며, 대한민국과 경북, 경주가 세계의 내일을 여는 첫 문을 성공적으로 열어갈 것으로 기대된다.
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