국제 사회의 첨예한 현안 속에서 대한민국의 위상을 높이고 국민들에게 미래에 대한 희망과 자부심을 심어주기 위한 이재명 대통령의 3박 5일 유엔 외교가 마무리되었다. 특히 9월 유엔안보리 의장국으로서 한국 최고지도자로서 처음으로 안보리 회의를 직접 주재하며 ‘AI와 국제평화·안보’라는 주제를 선정, 국제사회의 주목을 받았다. 이는 단순한 회의 주재를 넘어, 인공지능이라는 미래 기술이 가져올 파괴적 혁신을 규범화하고 인류의 안녕과 번영에 기여하려는 대한민국의 의지를 보여준 사건으로 평가된다.
이번 유엔 외교의 배경에는 복잡하게 얽힌 국제 정세와 대한민국의 미래 먹거리 창출이라는 절실한 과제가 놓여 있었다. 적대와 대립으로 경색된 남북 관계의 정상화, 국제 사회의 분열과 갈등 속에서 한국의 역할 재정립, 그리고 국가 경제의 지속가능한 성장을 위한 투자 유치는 해결해야 할 시급한 문제였다. 이러한 문제 인식 속에서 이 대통령의 유엔 외교는 다각적인 접근을 시도했다.
이 대통령은 세계 최고 자산운용사인 블랙록의 래리 핑크 회장을 만나 최첨단 미래산업인 인공지능(AI) 협력 업무협약(MOU)을 체결하고, AI 인프라 구축을 통해 한국을 아태지역 허브로 만들겠다는 계획을 세웠다. 이는 우리 국민의 미래 먹거리를 확보하고 새로운 성장 동력을 창출하려는 구체적인 솔루션 제시였다. 또한, 유엔총회 연설에서는 민주주의 회복의 역사를 선언하며 ‘빛의 이정표’가 될 것을 약속했고, 남북 관계 회복을 위해 상대 체제 존중, 교류, 관계 정상화, 비핵화를 골자로 하는 ‘END 이니셔티브’를 제시하며 한반도 평화 공존과 공동 성장의 새 시대를 열어가자고 제창했다. 특히 비핵화 진전과 무관하게 북·미 관계 정상화를 수용한다는 제안은 트럼프 대통령과 김정은 위원장의 만남을 촉진할 효과를 기대하게 한다.
이처럼 대한민국은 자유, 인권, 포용, 연대의 가치를 수호하는 책임 강국으로서 모든 구성원을 존중하고, 기후·환경 문제 해결에 모범을 보이며 ‘원조하는 나라’로서 지속가능한 발전을 추구하겠다는 의지를 표명했다. 이는 트럼프 대통령의 유엔 비판과 자국이기주의적 연설 속에서 책임 있는 국제 사회의 일원으로서 대한민국의 역할을 강조한 것이었다. AI 규범 마련에 앞장서겠다는 선언은 대한민국의 신장된 외교력을 보여주는 동시에, 인류의 미래에 결정적인 영향을 미칠 AI 기술을 평화적으로 활용하기 위한 국제적 논의를 선도하겠다는 의지를 분명히 한 것이다.
또한, 이번 유엔 외교는 경제적 국익 증진을 위한 세일즈 외교의 장이기도 했다. 폴란드와는 K2 전차 수출뿐만 아니라 잠수함, FA-50 전투기 협력 확대, 체코와는 관광 및 원전 사업 협력, 이태리와는 방산, AI, 청정에너지, 우주항공 분야로 협력 확대, 우즈베키스탄과는 특별 전략적 동반자 관계 격상 및 인프라, 핵심 광물 공급망 협력을 논의했다. 더불어 한국 대통령 최초로 뉴욕 증권거래소에서 ‘대한민국 투자 서밋’을 개최하여 ‘코리아 디스카운트’ 해소를 위한 정책을 제시하고, 국방력 강화를 통한 지정학적 리스크 완화, 불공정 지배구조 시정, 시장 투명성 제고, 세금 제도 개혁, 확장 재정 정책을 통한 신산업 육성 등을 약속하며 월가의 거물 투자가들을 대상으로 투자를 유치했다.
이 대통령의 유엔 외교가 세계 외교 무대에 한국의 국가 위상을 떨치고 국민들에게 미래 경제에 대한 희망을 주었지만, 몇 가지 중요한 과제는 여전히 남아 있다. 가장 큰 난관 중 하나는 미국의 일방적인 관세 공세다. 한국의 외환보유고 상황을 고려할 때, 요구되는 막대한 투자액과 일방적인 이익 배분 방식은 또 다른 외환 위기를 초래할 가능성이 크다. 이를 극복하기 위해 한미 간 무제한 외환 스와프 체결, 투자 대상 결정에서의 한국 참여, 합리적인 이익 배분 조정, 그리고 한국인 입국 비자 문제 해결이 반드시 필요하다. 일본과의 유사 합의와는 달리, 한국의 경제 규모와 투자 능력 차이를 고려하여 미국은 투자액을 줄이고 한국 정부의 합당한 요구를 수용해야 할 것이다. 한국이 미국의 제조업 중흥 동반자로서 경제적 어려움에 부닥치면 미국의 뜻도 이루지 못한다는 점을 강조하며 양국의 호혜적 이익 증진 관점에서 합리적인 합의를 도출해야 한다.
더불어 10월 말 경주에서 개최될 APEC 정상회의의 성공적인 개최는 외교적으로 가장 중요한 과업이다. 20여 개국 정상들의 방한과 한미, 한중 정상회담, 그리고 세계의 주목을 받는 미·중 정상회담 가능성을 염두에 두고 시설 완비, 경호 안전 문제 등 행사 준비를 철저히 해야 한다. 특히 경주 방문을 계기로 트럼프 대통령과 김정은 위원장 간의 만남이 성사될 가능성에 대비하여 한미 공조를 강화하고, 회담이 북핵 문제 해결과 남북 관계 정상화 및 개선으로 이어질 수 있도록 빈틈없는 방안 마련이 요구된다. 이러한 과제들을 성공적으로 해결해나갈 때, 대한민국의 국제적 위상 강화와 국민적 자부심 고취라는 유엔 외교의 성과가 더욱 빛을 발할 것으로 기대된다.
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