무더운 여름, 서울프레스센터를 지나던 중 만난 ‘2025 대한민국 농업박람회’ 팝업 부스는 농업이 직면한 현안과 미래 발전 가능성에 대한 깊은 고민을 던져주었다. 단순히 농산물을 홍보하는 것을 넘어, 키링 만들기 체험과 함께 올해의 농산물인 감자를 소개하며 국민들의 흥미를 유발했다. 키오스크를 통한 설문으로 개인의 성향에 맞는 주제관을 추천받는 방식은 박람회에 대한 기대감을 높였고, 현장에서 더 많은 것을 보고 싶다는 생각을 하게 만들었다. 이는 농업 분야에서 국민들의 관심과 참여를 이끌어내기 위한 적극적인 노력이 필요하다는 현재 농업이 처한 어려움을 시사한다.
서울 양재 aT센터에서 9월 25일부터 28일까지 열린 ‘2025 대한민국 농업박람회’는 이러한 농업의 현안을 해결하고 미래를 조망하기 위한 정책적 노력을 집약적으로 보여주는 자리였다. 정책기자단 허민, 정아람 기자와 함께 박람회를 찾은 이유는 우리나라 농업 정책의 현황을 꼼꼼히 살펴보고자 함이었다. 박람회는 ‘농업과 삶’, ‘농업의 혁신’, ‘색깔 있는 농업’, ‘활기찬 농촌’이라는 네 가지 주제관으로 구성되어 다채로운 행사를 통해 농업 정책을 소개했다.
‘농업과 삶’ 주제관에서는 국민의 삶과 역사에 깊이 뿌리내린 농업의 가치를 조명했다. 특히 올해의 농산물인 감자는 ‘서홍’, ‘골든에그’ 등 다양한 품종뿐만 아니라 감자를 활용한 수제 맥주, 화장품까지 소개되며 그 무궁무진한 변신 가능성을 보여주었다. 이러한 감자의 다양성에 대한 놀라움은 물론, 아이들은 RC카로 감자를 수확하고 어른들은 감자탑 쌓기를 통해 자연스럽게 감자에 대해 알아가는 모습은 교육적 효과를 더했다. 또한, 여름철 감자 보관법을 냉장고에 해야 한다는 새로운 사실을 알게 된 것은 실생활에 유익한 정보였다. 공익 직불제에 대한 설명은 농업인이 아닌 일반 국민들에게도 그 중요성과 가치를 이해시키는 데 도움을 주었다. 축산물품질평가원 부스에서 소개된 꿀 등급제는 국내산 천연 벌꿀을 신선도, 저장성 등 8가지 항목으로 평가하여 등급을 판정하고 QR코드를 통해 소비자가 직접 확인할 수 있도록 하는 제도로, 안심하고 꿀을 구매할 수 있는 환경 조성에 기여할 것으로 기대된다. 떡메치기 체험 공간에서는 우리 쌀의 우수성을 소개하며, 강원도 오대산 쌀, 충남 삼광 쌀, 전남 새청무쌀 등 지역별 품종의 특징과 그에 맞는 요리법까지 설명하여 쌀에 대한 기존의 인식을 새롭게 했다. 앞으로 쌀을 구매할 때 도정 일자뿐만 아니라 단일 품종 여부와 지역별 특징까지 고려하게 될 것이다.
‘농업의 혁신’관은 첨단 기술이 농업과 만나 어떤 미래를 그릴 수 있는지 보여주며, 먹거리의 미래에 대한 우려를 해소할 가능성을 제시했다. 인공지능 선별 로봇은 0.1초 만에 상처 난 과일을 골라내며, 사람이 17개를 선별할 때 AI 로봇은 43개를 선별하는 놀라운 성능을 보여주었다. 또한, 셰프의 손맛을 재현하는 조리 로봇은 미래 농업 기술의 발전상을 실감 나게 보여주었다. 특히 ‘품종 개발을 위한 과실 특성 조사’ 프로그램에 참여하여 ‘그린시스’라는 배의 품종을 직접 측정하고 분석하는 경험은, 소비자가 과일의 당도를 확인하는 것 이상의 과정을 이해하는 계기가 되었다. 국립원예과학원 김윤경 담당자의 친절한 설명을 통해 동양 배와 서양 배를 교배하여 육성한 ‘그린시스’ 배는 초록색 껍질, 풍부한 과즙, 부드러운 식감으로 젊은 세대와 해외 시장에서 높은 선호도를 보인다는 사실을 알 수 있었다. 직접 측정한 당도 수치를 통해 ‘역시 맛있는 배구나’라는 감탄사가 절로 나왔으며, 이는 농업인이 된 듯한 독특한 경험을 선사했다.
‘색깔 있는 농업’관은 K-푸드를 비롯해 도시농업, 화훼 등 다채로운 농업의 모습을 선보이며 해외 친구에게도 소개하고 싶은 공간이었다. 다양한 떡과 전통주, K-미식 벨트 소개에 더해 캔에 담긴 홍어와 같은 기발한 아이디어는 농업의 창의적인 발전을 보여주었다. ‘활기찬 농촌’관은 농촌 소멸 위기에 맞서 새로운 활력을 불어넣으려는 정책과 아이디어를 만날 수 있는 곳이었다. 각 지역 특산물 판매장과 귀농·귀촌 희망자를 위한 지자체 홍보가 활발하게 이루어졌다. 정부의 ‘농촌 빈집은행’ 정책은 지난해 기준 7만 8천 95곳에 달하는 농어촌 빈집을 소유자와 귀농·귀촌 희망자를 연결하고 기관이 관리와 운영을 돕는 방식으로, 노후화된 빈집 수리비 지원까지 포함하여 상당히 좋은 취지의 정책이라는 점이 인상 깊었다. 낯선 지역을 직접 방문하기 어려운 현실을 고려할 때, 이 정책이 잘 정착된다면 모두에게 이로운 결과로 이어질 것이다. 농촌은 더 이상 떠나는 곳이 아니라 새로운 기회를 찾아 ‘돌아오는 곳’이 될 가능성을 보여주었다.
박람회를 취재한 대한민국 정책기자단 역시 각기 다른 관점에서 박람회의 의미를 되새겼다. 주부로서 친환경 농산물 인증마크의 중요성을 인지하고, 스마트 농업과 지역 특색을 활용한 농업 산업화의 밝은 전망에 주목했다. 허민 기자는 유기농·무농약 마크 사용 장려와 홍보 노력이 인상 깊었다고 밝혔으며, 자연재해로 어려움을 겪는 사과 농가에 대한 국민들의 관심과 친환경 농산물 구매 확대를 촉구했다. 정아람 기자는 꿀 등급제가 천연 꿀인지 아닌지를 소비자들이 쉽게 확인할 수 있도록 도와주는 제도로, 앞으로 잘 정착되기를 바란다는 의견을 밝혔다. ‘2025 대한민국 농업박람회’는 우리가 매일 마주하는 먹거리에 대한 애정이 K-농업의 확실한 자양분임을 증명하며, 농업이 과거에 머무르지 않고 기술, 문화, 사람을 아우르며 끊임없이 혁신하는 역동적인 현재와 미래를 명확히 보여주었다. 국민 모두의 작은 관심이 모여 대한민국 농업의 강력한 성장 동력이 될 것이라는 기대를 품게 하는 행사였다.
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