대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입하면서, 다가올 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이다. 이러한 급격한 고령화는 1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화와 맞물려, 고령자의 주거 환경 혁신이라는 시급한 사회적 과제를 안겨준다. 그러나 현행 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어, 중산층 및 다양한 건강 상태를 가진 고령자에 대한 맞춤형 지원이 부족한 실정이다. 노인복지시설은 전체 고령 인구의 0.22%만이 수용 가능하며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공됨에 따라 고령자의 실제적인 필요에 따른 통합적 대응이 어려운 상황이다. 특히 중소득·허약 고령자는 현재 정책의 사각지대에 놓여 있어, 이들의 삶의 질 향상을 위한 근본적인 해결책 마련이 요구된다.
이러한 문제를 해결하기 위한 핵심 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 단순히 기술을 넘어, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축·도시·공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다. 이는 고령자가 익숙한 집과 지역사회에서 안전하고 주체적으로, 그리고 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 지원하는 것을 목표로 한다. 에이지테크는 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회 참여, 이동, 정서 지원 등 일상생활 전반을 지원한다. 예를 들어, 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절, AI 돌봄 로봇 등은 고령자가 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 이미 국내 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 지원하는 서비스를 제공하고 있다. 미국은 ‘자연은퇴노인 주거공동체(NORC)’ 모델을 통해 저소득 고령자 비율이 높은 지역에 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하고, 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방에 선제적으로 대응하고 있다. 일본 등에서도 대학과 연계한 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국 은퇴자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화가 고령자의 자립성과 존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강 관리 및 의료비 절감에 효과가 있다고 제시하기도 하였다.
하지만 에이지테크가 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 갖기 위해서는 고령자의 실제 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야 한다. 이를 위해 먼저 공간 단위의 실증과 리빙랩 확대가 필수적이다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 정부 출연 연구기관, 복지 기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈 플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 성과는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다. 또한, 지역사회 기반의 통합 지원 체계 구축이 시급하다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건, 복지, 의료, 주거, 교통, 여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용한 서비스 연계는 지역사회 내 통합된 서비스 체계가 갖추어졌을 때 비로소 실효성을 발휘할 수 있다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원 체계가 필요하다. 에이지테크에 기반한 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활 환경 조성은 기술 개발 관련 산업통상자원부, 생활 환경 조성 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원 보건복지부 등 부처별·개별 추진의 한계를 넘어, 주택, 복지, 교통, 의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합 계획 수립, 복합 사업 추진, 법제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신 또한 요구되는 상황이다. 결국 에이지테크는 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축·도시·공간 기반의 ‘생활 인프라’로서, 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하고 주체적으로 살아갈 수 있도록 지원하는 정책의 핵심이 되어야 한다. 에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활 공간에서 이루어져야 하며, 리빙랩 등 현장 기반의 실증 사업 확대와 지역사회 통합 지원 체계와의 연계를 통해 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계 및 공간 단위 지원이 이루어져야 한다. 이를 통해 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침되어야 할 것이다.
◆ 고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원
건축공간연구원 고령친화정책연구센터장, 기획재정부 인구위기대응 TF 고령사회 대응반 위원으로 활동하였으며, 현재 대통령직속 저출산고령사회위원회 민간위원, 국토교통부 인구대응협의체 위원으로 활동하고 있다. 고령자 주거와 복지의 연계, 고령친화 공동체 마을 등에 대한 고령친화 건축도시공간 정책연구 전문가이다.
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