대한민국 사회는 급속한 고령화라는 거대한 파고에 직면해 있다. 평균 수명이 늘어났지만, 주거, 지역, 서비스 체계 등 일상의 기반은 여전히 과거의 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 이들이 나이가 들어갈수록 삶이 불편하고 불안해지는 현실을 체감하고 있다. 이러한 문제의식 속에서, 이제는 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책을 넘어, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 접근이 필요하다는 목소리가 높다.
지금까지 고령화 대응은 ‘고령자 지원’이라는 차원에서 접근되어 왔으나, 이는 고령화로 인해 발생하는 복합적인 일상생활 문제를 분절적으로 다룰 뿐 실효성이 떨어진다는 지적이다. 돌봄, 건강, 주거 등이 각각 복지, 의료, 부동산 영역으로 흩어져 유기적으로 연결되지 못하고 있으며, ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 건강 상태 변화와 돌봄 욕구 증가라는 현실적인 노화 과정을 제대로 반영하지 못하고 있다. 이는 결국 고령자를 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래한다.
따라서 건축공간연구원 고영호 연구위원은 고령화를 ‘장소에 머무는 상태’가 아닌 ‘시간에 따른 과정’으로 인식해야 한다고 강조한다. 이는 고정된 공간이 아닌, 변화하는 삶의 과정에 유연하게 반응하는 생활 환경 구축의 중요성을 시사한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스 연계, 이동성과 사회적 관계 유지 등 일상의 기반이 통합적으로 재설계되어야 하며, 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념으로 확장되어야 한다. 결국 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 미래 도시를 함께 설계해야 한다는 것이다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서는 자연발생적 고령자 밀집 지역에 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합 제공하는 NORC(Naturally Occurring Retirement Community) 모델과, 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 CCRC(Continuing Care Retirement Community) 모델이 대표적이다. 또한, 대학 캠퍼스 내부에 고령자 주거지를 조성하고 세대 간 교류 및 평생학습을 연계하는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 단순한 돌봄을 넘어 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다.
이러한 해외 사례들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 공유한다. 대한민국 사회는 그동안 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법적 틀에 갇혀, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점과 요구되는 연속적인 서비스들을 간과해왔다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 야기하고 있다.
이제 대한민국은 ‘고령자 지원’의 차원을 넘어, 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환기에 서 있다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 ‘지역사회 안에서 나이들기’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기’의 진정한 의미일 것이다.
궁극적으로, 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역의 보건소, 도서관, 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 함을 의미한다.
새 정부는 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제는 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로 나아가야 하며, 그 방향은 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 전환되어야 한다.
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