급속한 인구 고령화는 대한민국 사회 구조 전반에 걸쳐 근본적인 변화를 요구하고 있다. 평균 수명이 늘어났음에도 불구하고, 일상의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 과거 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있다는 문제가 심각하게 제기된다. 이는 많은 사람들이 나이가 들어감에 따라 점차 삶이 불편해지고 불안정해지는 현실을 체감하게 하는 주된 원인으로 작용하고 있다. 더 이상 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책에 국한될 것이 아니라, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인지에 대한 새로운 접근이 절실히 필요한 시점이다.
기존의 정책들은 종종 특정 연령대만을 겨냥하거나, 고령화로 인해 발생하는 다양한 욕구를 개별적으로 분절하여 대응하는 데 그쳤다. 이러한 방식은 결국 고령화의 피해를 사회 전체의 미래로 되돌려놓는 결과를 초래할 수밖에 없다. 대한민국은 이제 ‘고령자 지원’이라는 단계를 넘어, 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환을 맞이해야 한다. 하지만 현실은 여전히 많은 정책과 제도가 고령화로 인한 복합적인 일상생활 문제를 분절적으로 다루고 있다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산 영역으로 각각 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결성은 제도적으로 거의 부재한 상황이다.
오랫동안 ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’가 고령친화적 삶의 이상으로 여겨져 왔고, 많은 정책과 사업이 이를 중심으로 설계되었다. 그러나 실제 삶은 그렇게 단순하지 않다. 건강 상태는 시간이 지남에 따라 변화하며, 돌봄과 지원에 대한 요구는 점진적으로 또는 급격하게 증가한다. 이러한 현실에도 불구하고, 우리는 여전히 한 사람의 ‘노화’가 기존의 주거지 안에서만 해결될 수 있다는 전제를 고수하고 있다. 이는 결과적으로 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고, 다양한 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳는다.
따라서 ‘장소에 머무르는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 근본적인 전환이 필요하다. 고령화는 더 이상 특정 장소에 고정된 문제가 아니라, 살아가는 과정 자체이며, 이에 대한 대응 역시 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 지속적으로 유지될 수 있는 일상의 기반 마련이 시급하다. 이는 단순히 집을 바꾸는 차원을 넘어, 삶의 기반 자체를 바꾸는 것을 의미한다.
나아가 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책으로는 한계가 명확하다. 고령친화도시는 특정 세대를 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 필요한 지원을 받을 수 있는 도시여야 한다. 결국 오늘의 청년, 중년, 노년 모두 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래의 도시를 함께 설계해야 한다는 결론에 이른다. 진정한 초고령사회 대응은 ‘고령자 정책’을 넘어서 생애주기 전체를 아우르는 정책 전환에서 시작되며, 그 출발점은 ‘어디서 나이 들 것인가’가 아니라 ‘어떻게 나이 들 것인가’에 대한 새로운 질문을 던지는 것이다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 인위적인 고령자 거주지가 아닌, 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공한다. 이는 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’가 중요하다는 관점을 명확히 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 독립적 거주에서부터 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되며, 고령자의 삶의 전환에 따라 적절한 환경이 유기적으로 제공되도록 설계된다. 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학 캠퍼스 인근 또는 내부에 고령자 주거지를 조성하고, 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 연계함으로써, 단순한 돌봄을 넘어 지속적인 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다.
이러한 해외 모델들은 모두 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 이에 대응하는 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 따라서 이들 모델은 단순히 복지시설의 하나가 아니라, 삶의 전환을 동반하는 인프라로 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책의 틀을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로만 구분해 왔으며, 그 사이에 존재하는 수많은 고령자의 삶의 전환 지점들과 그 지점마다 요구되는 환경 및 서비스의 연속성은 제도 밖으로 밀려나는 경우가 많았다.
“계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래한다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 역동적인 변화의 연속이다. 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요 등은 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화이며, 주거, 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 따라 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 그것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이 들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이 들기(Aging in Community)’의 진정한 의미일 것이다. 그 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트와 같은 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역 보건소, 작은 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이러한 맥락에서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼아야 한다. 이것이야말로 앞으로 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이 될 것이다.
대한민국은 초고령사회를 이미 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못한 채, 재택이냐 시설이냐, 복지냐 의료냐 하는 이분법적 틀에 머물러 있다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계도 함께 유기적으로 반응해야 한다. 이러한 대응은 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 함께 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. UBRC, NORC, CCRC 등 다양한 해외 모델은 참고할 만한 사례일 뿐, 중요한 것은 이러한 흐름을 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.
새롭게 출범하는 정부는 현재 국정과제 설정을 위한 논의와 구상을 본격화하고 있다. 이 시점에서 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가기를 기대한다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거, 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제는 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 한다. 방향도 바꿔야 한다. 지원이 아니라, 동행을 위한 체계로. 정책이 아니라, 삶의 과정에 반응하는 환경으로.
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