지난 반세기 동안 수몰 위협과 싸워왔던 울산 반구천 암각화가 마침내 유네스코 세계유산으로 등재되면서 그 역사적 가치를 세계적으로 인정받게 되었다. 하지만 이는 단순한 영광스러운 마무리가 아닌, 더욱 정교하고 지속적인 보존 및 관리 체계 구축이라는 새로운 과제의 시작을 알린다. 반구천 암각화는 6000년이라는 장구한 세월 동안 선사시대부터 이어져 온 인간의 상상력과 예술성, 그리고 자연과의 깊은 교감이 바위에 새겨진 ‘역사의 벽화’로, 이제 인류 공동의 유산으로서 그 역할을 다해야 한다.
반구천 암각화의 발견은 1970년 12월 24일, 정길화 동국대 한류융합학술원장의 회고에 따르면 한국 선사 역사 연구에 있어 잊을 수 없는 전환점이었다. 울산 언양을 찾았던 그는 절벽에 새겨진 ‘이상한 그림’을 통해 우리나라 최초의 암각화인 천전리 암각화를 발견했다. 이듬해인 1971년 12월 25일에는 인근 대곡리에서 고래, 사슴, 호랑이 등 다양한 동물과 사냥 장면이 생생하게 묘사된 또 다른 암각화가 발견되었다. 초기에는 천전리 암각화와 대곡리 암각화를 묶어 ‘반구대 암각화’로 불리었으나, 현재는 두 유적을 통칭하여 ‘반구천 암각화’로 불리며, 이번 유네스코 문화유산 등재 공식 명칭 또한 ‘반구천 암각화’다.
흥미롭게도 두 암각화는 발견 순서와 시대가 다르다. 청동기 시대 유적인 천전리 암각화가 신석기 시대 유적인 대곡리 암각화보다 먼저 발견되었지만, 나란히 유네스코 세계유산으로 지정되었다. 천전리 유적에는 높이 약 2.7ｍ, 너비 10ｍ 바위 면에 마름모, 원형 등 620여 점의 추상적 문양이 청동기 시대에 새겨진 것으로 추정되며, 신라 시대의 명문도 발견된다. 반면, 울주 대곡리 반구대 암각화에는 새끼 고래를 이끄는 무리, 작살에 맞아 배로 끌려가는 고래의 모습, 호랑이와 사슴 같은 육지동물, 그리고 풍요를 기원하는 제의 흔적이 생생하게 남아있다. 이러한 발견들은 ‘크리스마스의 기적’ 혹은 ‘크리스마스의 선물’이라 불릴 만큼 학계에 큰 영향을 미쳤다.
세계유산위원회는 반구천 암각화를 “선사 시대부터 6000여 년에 걸쳐 지속된 암각화의 전통을 증명하는 독보적인 증거”라고 평가하며, “탁월한 관찰력을 바탕으로 그려진 사실적인 그림과 독특한 구도는 한반도에 살았던 사람들의 예술성을 보여준다”고 극찬했다. 특히 사실성, 예술성, 창의성은 이 암각화의 핵심 키워드로, 2010년 잠정목록에 오른 지 15년 만에 세계유산으로서의 빛을 보게 된 것이다.
그러나 반구천 암각화는 그동안 수몰이라는 심각한 위협에 직면해왔다. 댐 건설로 인해 바위가 물에 잠겨 박락이 떨어져 나가고, 어설픈 탁본으로 인해 원본이 훼손되는 일도 발생했다. 최근 잦은 가뭄으로 암각화가 비교적 자주 모습을 드러내고 있지만, 기후 변화와 댐 운영의 변수는 여전히 ‘반구천’을 ‘반수천(半水川)’으로 되돌릴 수 있는 잠재적 위험을 안고 있다. 물속에 잠긴 유산은 세계유산의 지위를 잃을 수도 있으며, 부실한 보호·관리 계획은 유네스코의 등재 철회로 이어질 수도 있다. ‘기적의 현장’이 ‘수몰의 현장’으로 되돌아가는 일은 결코 있어서는 안 될 것이다.
진정한 과제는 이제부터 시작이다. 울산시는 ‘고래의 도시’를 표방하며 꾸준히 고래 축제를 개최하는 등 노력을 기울여왔다. 암각화 보존을 넘어 체험형 테마공원, 탐방로, 교육 프로그램, 워케이션 공간을 아우르는 생동하는 문화 공간으로 조성하는 사업이 진행 중이다. 더불어 AI 기반의 스마트 유산관리 시스템, 암각화 세계센터 건립 등 미래형 전략도 병행될 것으로 기대된다. 하지만 관광 인프라라는 명분 아래 생태 환경이 훼손되거나 과잉 개발이 이루어진다면, 이는 유산의 본질을 배반하는 행위가 될 것이다.
프랑스의 라스코 동굴벽화와 스페인의 알타미라 동굴벽화의 보존 사례는 우리에게 중요한 교훈을 준다. 뛰어난 예술성으로 ‘선사 시대의 시스티나 성당’이라 불리는 라스코 동굴은 관광객 증가로 인한 환경 변화를 막기 위해 1963년 진본 동굴을 폐쇄하고 재현 동굴을 설치했다. ‘인류 선사 미술의 최고 걸작’으로 꼽히는 알타미라 동굴 역시 2002년 이후 일반 공개를 중단하고 정밀한 복제 동굴을 통해 교육과 관광 목적으로 활용하고 있다. 두 유적 모두 원본의 ‘아우라’를 지키기 위해 복제품을 통한 ‘간접 관람’ 방식으로 전환해야만 했다.
오늘날 우리는 현대 기술, 즉 3D 스캔, 디지털 프린트, AI 제어 등을 적극적으로 활용할 수 있다. 반구천 암각화 역시 후대에 온전히 물려주어야 할 책임을 다하기 위해, 원본의 보존과 대중의 접근성 확보라는 두 가지 목표를 조화롭게 달성해야 한다. 반구천 암각화에 새겨진 고래의 꿈이 유네스코의 이름으로 되살아난 지금, 이 거대한 바위의 장엄한 서사는 인류와 함께 나누는 이야기로 승화되어야 할 것이다.
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