평생을 함께 해온 부부가 은퇴 후 ‘집 안의 낯선 사람’으로 전락하며 심각한 갈등을 겪는 문제가 사회적 이슈로 대두되고 있다. 퇴직 후 수입 부족만큼이나 큰 문제로 떠오른 것은 바로 ‘부부 화목’의 위기이며, 특히 남편의 갑작스러운 가정 복귀로 인한 아내의 스트레스가 ‘남편재택 스트레스 증후군’, 심한 경우 ‘부원병’으로까지 이어지는 현실이 일본의 사례를 통해 드러나고 있다.
문제는 남편이 현역 시절, 부부는 각자의 세계에서 살아왔다는 점이다. 남편은 회사 일에, 아내는 가사와 육아에 집중하며 배우자의 일상에 크게 신경 쓰지 않고 살아왔다. 하지만 남편이 퇴직하여 평일 대부분의 시간을 집에서 보내게 되면서, 이전에는 문제 되지 않았던 남편의 성격이나 생활 습관이 아내에게는 극심한 스트레스 요인이 되는 것이다. 이러한 스트레스는 우울증, 고혈압, 천식, 공황장애 등 다양한 형태로 나타나며, 심지어는 중년 및 황혼이혼으로 이어지는 주요 원인이 되고 있다. 실제로 일본에서는 전체 이혼 건수 중 혼인 지속 기간 20년 이상인 중년·황혼이혼의 비율이 1990년 14%에서 2023년 23%로 증가했다.
이러한 퇴직 후 부부 갈등은 우리나라에서도 빠르게 확산되는 추세다. 지난 이십수 년간 국내 이혼율 자체는 꾸준히 낮아져 왔지만, 전체 이혼 건수에서 차지하는 중년·황혼이혼의 비율은 1990년 5%에서 2023년 무려 36%로 급증했다. 이러한 급증 배경에는 퇴직 후 부부 갈등이 상당한 비중을 차지하는 것으로 분석된다. 퇴직한 고위직 공무원의 사례처럼, 은퇴 후 ‘갈 곳 없는’ 남편이 가정에 머무르며 아내의 눈치를 보거나, 오히려 아내에게 부담을 주는 상황은 흔하게 발생한다. 한 수기에서는 퇴직 후 3개월간 집에서 놀아보니 답답함을 느끼고, 아내의 눈치를 보는 것이 가장 힘들었다는 내용이 담겨 있다. 또한, 한 노인보호센터에서 일하게 된 퇴직 공무원은 월 100만 원을 벌어오고 가정에 없게 되면서 “그렇게 무섭던 아내가 천사로 바뀌었다”고 고백하기도 했다.
TV 토크쇼에 출연한 남녀 참여자들 역시 퇴직한 남편이 낮에 집에 있는 것에 대해 대부분 불편함을 느낀다고 답했다. 여성들은 남편의 수발을 들어야 하는 부담감과 잔소리 때문에 짜증을 느끼는 반면, 남성들은 아내에게 부담을 주는 것 같아 불편함을 느낀다고 토로했다. 이는 부부가 서로 다른 세계에서 살아왔기 때문에 발생하는 필연적인 결과로, 퇴직 후에는 이러한 ‘분단된 세계’를 통합하고 서로를 배려하는 노력이 절실히 필요함을 보여준다.
일본의 노후 설계 전문가들은 이러한 문제 해결을 위해 퇴직을 앞둔 부부들에게 퇴직 후 부부 화목을 위한 특별한 노력을 기울일 것을 조언한다. 가장 중요한 것은 낮 동안 부부 각자가 자신의 시간을 갖도록 의식적으로 노력하는 것이다. 일본의 노후 설계 전문가 오가와 유리 씨는 퇴직 후 가장 인기 있는 남편은 ‘낮에는 집에 없는 남편’이라고 언급할 정도로, 각자의 활동을 통해 개인의 삶의 영역을 유지하는 것이 부부 관계에 긍정적인 영향을 미친다고 강조한다.
결론적으로, 은퇴 후 노후 자금 마련만큼이나 중요한 것이 바로 부부 화목이다. 현재 우리는 일본보다 더 빠른 속도로 중년·황혼이혼이 증가하는 추세에 직면해 있으며, 이는 퇴직 후 부부 갈등이라는 심각한 문제에 대한 심도 있는 인식과 적극적인 대처가 시급함을 시사한다. 부부 모두가 수입 활동, 사회 공헌 활동, 취미 활동 등 각자의 자기만의 시간을 가지려는 노력이 절실한 시점이다.
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