우리나라가 2024년 12월 초고령사회에 진입하면서, 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자가 될 전망이다. 1차 및 2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화와 맞물려, 고령자의 주거 환경 혁신은 더 이상 미룰 수 없는 시급한 사회적 과제로 떠올랐다. 그러나 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심으로 설계되어 중산층 및 다양한 건강 상태의 고령자에 대한 맞춤형 지원이 현저히 부족한 실정이다. 전체 고령 인구의 0.22%만이 노인복지시설을 이용할 수 있으며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 있어 고령자의 실제 필요에 따른 통합적 대응이 어렵다. 특히 중소득 및 허약 고령자는 기존 정책의 사각지대에 놓여 있어, 익숙한 집과 지역에서 안전하고 주체적으로 존엄을 지키며 살아가는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’를 희망하는 높은 의지에도 불구하고 현실적인 어려움에 직면하고 있다. 2023년 노인 실태조사 결과, 우리나라 노인의 87.2%가 건강이 허락하는 한 현재 거주지에서 계속 살기를 원하며, 건강 악화 시에도 재가 서비스를 통해 익숙한 공간에서의 삶을 유지하길 바란다는 점은 이러한 ‘지역사회 지속거주’의 가치가 고령자 삶의 질에 얼마나 중요한지를 명확히 보여준다.
이러한 문제점을 극복하기 위한 핵심적인 해법으로 ‘에이지테크(Age-Tech)’가 주목받고 있다. 에이지테크는 ‘노화(Aging)’와 ‘기술(Technology)’의 합성어로, 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 이해되어야 한다. 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용하여 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원하며, 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절, AI 돌봄 로봇 등이 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 이미 국내 한 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 어르신의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있다.
해외 사례는 에이지테크의 잠재력을 더욱 명확히 보여준다. 미국은 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등을 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC)로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 고령친화 주거단지 조성 모델을 적용하고 있다. 이러한 세대에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하고 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 미국과 일본 등에서는 대학과 연계한 중·고소득 입주자로 구성된 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회 참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반의 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결과 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국 은퇴자협회(AARP)는 이러한 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화의 효과로 고령자의 자립성과 존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강 관리 및 의료비 절감 등을 제시한 바 있다.
하지만 에이지테크가 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 갖기 위해서는 고령자의 실제 주거와 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야 한다. 이를 위해 가장 시급한 것은 공간 단위의 실증과 리빙랩의 확대이다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자와 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 ‘리빙랩(Living Lab)’ 방식의 실증이 필수적이다. 이를 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 정부출연연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈 플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 성과는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.
더불어 지역사회 기반의 통합 지원 체계 구축이 반드시 선행되어야 한다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용하여 일상 지원 서비스를 연계하고자 하더라도, 정작 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어지지 않은 상황에서는 에이지테크의 활용성이 담보되기 어렵다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에, 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원 체계가 필요하다. 에이지테크에 기반하는 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활 환경 조성은 기술 개발의 산업통상자원부, 생활 환경 조성의 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원의 보건복지부 등 부처별·개별적으로 추진되는 한계를 넘어, 주택·복지·교통·의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합 계획 수립, 복합 사업 추진, 법제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신 역시 절실히 요구되는 상황이다.
결론적으로, 에이지테크는 단순한 기술 개발을 넘어 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 재정의되어야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이며, 이를 위해 공간 단위에서의 실증과 리빙랩 확대, 지역사회 통합 지원 체계 구축, 그리고 범부처·민관 협력을 통한 혁신적 노력이 집중되어야 할 것이다. 이러한 노력은 고령자의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로서 에이지테크가 자리매김하도록 하는 데 결정적인 기여를 할 것이다.
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