우리 사회가 직면한 저출생 현상과 빠른 고령화는 단순한 인구 통계 변화를 넘어 세대 간 관계의 단절을 심화시키는 문제로 대두되고 있다. 아이들의 웃음소리는 줄어드는 반면, 지역 사회의 어르신 인구는 매년 증가하는 추세이다. 이러한 인구 구조의 변화는 각 세대를 따로 지원하는 기존의 정책 방식으로는 해결하기 어려운 근본적인 문제점을 내포하고 있다.
현재 아동 돌봄, 청년 주거 문제, 노인 복지 등은 개별적인 세대 지원 정책으로 추진되고 있다. 이는 같은 동네에 거주하더라도 세대 간 만남의 기회를 줄이고, 함께 어울릴 수 있는 공간을 축소시키는 결과를 낳고 있다. 이러한 상황에서 우리는 패러다임 전환의 필요성을 절감하게 된다. 이제는 나이에 상관없이 누구나 자연스럽게 어울리고 서로 도움을 주고받을 수 있는 ‘연령통합사회’로 나아가야 할 때이다.
연령통합사회는 어린이는 물론 청년, 중장년, 그리고 어르신 세대가 한 공간에서 조화롭게 공존하고 교류할 수 있도록 도시와 동네의 물리적, 사회적 환경을 재설계하는 것을 목표로 한다. 이는 예를 들어, 아이들이 뛰노는 공원 옆 벤치에서 어르신이 독서를 즐기고, 청년들이 지역 마을 카페에서 주민들과 함께 활동하는 일상적인 풍경을 보편화하는 것을 의미한다. 이러한 변화는 이미 해외에서도 주목받고 있으며, OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 통해 도시 공간에서의 세대 간 연결의 중요성을 강조하고 있다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화 등이 이러한 연령통합을 위한 핵심 과제로 제시된다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 한 공간에 함께 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 희미해지고 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 구축하는 것을 포괄한다. 이를 위해서는 모든 연령대가 이용 가능한 동네 공간, 나이와 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스 시스템, 그리고 세대 간 교류를 촉진하는 커뮤니티 설계가 필수적이다.
무엇보다 중요한 점은 연령통합이 단순히 복지 정책의 한 측면으로만 국한되어서는 안 된다는 것이다. 생활 환경 전체의 설계와 운영 방식이 통합적인 관점에서 재고되어야 한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 공간이 완전히 분리되는 것이 아니라, 동일한 단지 내에서 서로의 삶의 리듬을 공유하고 이해할 수 있는 구조로 설계되는 것이 바람직하다.
또한, 연령통합은 ‘상호작용’을 통해 완성된다. 단순히 같은 공간에 모이는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 실질적인 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 형성해야 한다. 이를 뒷받침하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁혀주는 디자인이 유기적으로 결합될 때 비로소 진정한 연령통합사회 구현이 가능하다.
현행 대통령 선거 공약들은 저출생 대응을 보육, 양육비, 주거 지원에, 고령사회 대응을 돌봄 및 의료체계 강화에 집중하는 경향을 보인다. 이러한 정책들은 개별적으로는 필요하지만, 여전히 세대별 지원을 분리하여 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 이제는 세대를 나누어 지원하는 방식에서 벗어나, 모든 세대가 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이 시급하다. 정책의 틀 역시 특정 세대에 국한되는 것이 아니라, 전 생애주기를 포괄하고 연결하는 방식으로 마련되어야 한다.
새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 걸쳐 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 한다. 이는 단순한 복지 확장을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 사회적 연결성을 강화하는 도시와 사회를 구축하는 중요한 과제가 될 것이다. 궁극적으로, 누구나 아이였고 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물며 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어가는 전환의 시기를 맞이해야 한다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아가는 방식으로서, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 상상하고 실현해야 할 때이다.
About the Author
