2025년 10월, 대한민국은 다시 한번 세계사의 중심에 서게 된다. 천년고도 경주에 21개 회원 정상과 대표단, 기업인, 기자단 등 2만여 명이 모이는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의가 개최될 예정이다. 이는 단순한 외교 행사를 넘어 대한민국의 품격과 역량을 세계에 각인시키고, 지역과 국가가 함께 도약하는 역사적인 무대가 될 것으로 기대된다. 일부에서는 개최 도시의 인프라 부족에 대한 우려의 목소리도 있었으나, 현재 준비 상황을 면밀히 살펴보면 이러한 우려를 불식시키고 오히려 체계적이고 빈틈없는 준비가 진행되고 있음을 확인할 수 있다.
이번 APEC 정상회의 개최를 위해 경상북도와 경주시는 외교부를 비롯한 중앙정부와 긴밀히 협력해왔다. 개최 도시 선정 이후 50여 차례의 현지실사와 7차례의 준비위원회를 거치며 기본계획을 확정했으며, 인적·물적 역량을 총동원하여 행사 준비에 만전을 기하고 있다. 가장 중요한 시설 인프라 구축은 현재 로드맵에 따라 공사가 한창이다. 정상회의장, 국제미디어센터, 만찬장, 경제전시장 등은 안전과 품질을 최우선으로 고려하여 인력과 물자를 집중적으로 투입하고 있으며, 9월까지 모든 공사를 완료한 후 한 달여간의 최종 리허설을 진행할 예정이다.
숙박시설 또한 대대적인 업그레이드가 이루어지고 있다. 정상급 인사들이 머물 PRS(Presidential Suite) 리노베이션 공사가 12개 호텔 35개 객실 규모로 진행 중이며, 8월 이전에는 한국의 멋과 아늑함을 담은 세계적 수준의 숙소가 완성될 계획이다. 이를 통해 수준 높은 케이터링과 컨시어지 서비스를 제공하고, 숙박업 종사자 대상 서비스 교육을 강화하여 방문객들에게 친절하고 편안한 경주의 이미지를 선사할 예정이다.
APEC 기간 동안 경주엑스포 대공원 광장에는 경제전시장이 조성되어 대한민국 경제 산업 발전의 역사를 보여주고 첨단 미래 산업을 선보이는 상징적인 무대로 변모할 것이다. 국내 대기업과 경북도 주력 산업의 중견·중소기업이 참여하여 APEC 참가자들에게 세계 10대 경제대국으로서의 대한민국을 알리고, 케이(K)-콘텐츠를 선보이는 ‘세일즈 코리아’, ‘세일즈 경북’의 장으로 활용될 계획이다. 또한, 투자 유치 설명회, 1:1 기업 미팅, 한-APEC 비즈니스 파트너십, 미래 신산업 현장 시찰 등 실질적인 경제 교류 프로그램을 운영하여 국내 기업의 글로벌 경쟁력을 높이고 해외 진출을 가속화할 것으로 기대된다.
대한민국의 정체성을 고스란히 품은 경주는 유네스코 세계문화유산과 신라 천 년의 역사 및 문화를 간직한 도시로서, 이번 APEC을 통해 K-컬처의 뿌리를 세계에 알리는 절호의 기회를 맞이하고 있다. 이는 대한민국 문화 외교의 새로운 이정표가 될 전망이다. 경주의 문화적 저력을 보여주기 위해 다양한 문화 프로그램도 준비되어 있다. 역사상 처음으로 신라 금관 6점이 한자리에 모이는 ‘신라금관 특별전’, 유명 예술가들이 참여하는 ‘K-아트 특별전’, ‘보문단지 멀티미디어 아트쇼’, ‘한복 패션쇼’ 등은 전통과 현대가 공존하는 한국의 미를 선보일 것이다. 더불어 세계유산축전, 대릉원 미디어아트, 5韩(한복, 한옥, 한글, 한식, 한지) 체험관, 확장현실(XR) 버스, K-POP 뮤직 페스타 등 최첨단 기술과 한류 콘텐츠의 결합은 세계인에게 무한한 감동을 선사할 것이다. APEC을 계기로 경주가 가진 문화의 힘을 기반으로 지속 가능한 K-컬처 관광 콘텐츠를 개발하여 경북과 경주의 아름다움, 그리고 한국의 미를 세계에 알리고 10대 글로벌 문화도시로 도약하는 발판을 마련할 수 있을 것으로 기대된다.
이번 APEC 개최는 경제적으로도 상당한 파급 효과를 가져올 것으로 분석된다. 대한상공회의소 분석에 따르면 약 7조 4000억 원의 경제적 파급 효과와 2만 4000명의 고용 창출이 예상된다. 각국 대표단과 글로벌 기업, 외신기자들의 경주 방문은 관광, 숙박, 문화, 서비스 전반에 걸쳐 지역 경제에 활력을 불어넣을 것이다. 또한, 경주의 전통문화와 산업이 소개되고 지역 기업들이 해외로 진출하는 기회를 얻게 되어 경제 활성화와 함께 국제사회에 경주의 존재를 알리고 도시 브랜드 가치를 높이는 효과도 기대할 수 있다. 특히 21개국 정상들의 ‘경주 선언’이 채택된다면 경주는 세계인의 기억 속에 더욱 깊이 각인될 것이다.
더 나아가, 러시아-우크라이나 전쟁 이후 처음으로 국가 정상들이 한자리에 모이는 이번 APEC은 통합과 평화, 경제적 연대, 그리고 아시아·태평양 지역 내 공존·공영을 향한 실질적인 협력을 이끌어내는 중대한 전환점이 될 수 있다. ‘평화와 번영의 APEC’이라는 구호가 현실로 구현되는 순간이 될 것이다. APEC이 단발성 이벤트로 끝나지 않고 지속 가능한 성장의 발판이 되어야 한다는 점도 중요하다. 경주는 APEC 개최 도시라는 브랜드를 기반으로 해외 관광객을 유치하고 글로벌 MICE 산업의 거점으로 도약해야 한다. 이를 위해서는 지역의 역사와 문화, 인프라, 그리고 시민의 참여가 하나로 어우러지는 노력이 필요하다. 시·도민이 함께 만들어가는 경주 APEC은 ‘지방도 세계를 움직일 수 있다’는 강력한 메시지를 전 세계에 전달할 것이다. 2025년, 경주는 단순히 회의를 여는 것을 넘어 세계의 내일을 여는 첫 문을 연다는 각오로 준비하고 있으며, 대한민국과 경북, 경주가 세계에 위상을 높이고 찬란한 유산을 세계에 각인시키는 중요한 기회가 될 것이다.
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