이재명 대통령이 취임 11일 만에 캐나다에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의에 참석하며, 과거 12·3 비상계엄 사태로 인해 국제사회에서 실종되었던 한국 외교를 반년 만에 정상 궤도로 복귀시켰다. 이번 G7 정상회의 참석은 단순히 외교 무대에 복귀하는 것을 넘어, 경제 성장과 함께 민주주의를 실현해온 한국의 저력을 전 세계에 알리고 ‘민주주의 회복력’을 가진 모범국임을 증명하는 계기가 되었다. 이전까지 국격이 실추되고 외교적으로 소외되었던 한국의 위상을 단숨에 회복한 이번 행보는, 이재명 정부의 대외 전략 기조인 ‘실용외교’를 본격적으로 가동하고 그 성공을 위한 굳건한 기반을 마련했다는 점에서 그 의미가 크다.
이번 정상회의에서 이 대통령은 서방 선진 7개국 정상들은 물론, 초청받은 여러 국가의 정상들과 폭넓은 만남을 가졌다. 특히 에너지와 정보통신기술(IT) 분야 정상들과의 회의에 참석하여 에너지 안보와 핵심 광물 공급망 안정화의 중요성을 강조했으며, 인공지능(AI) 및 반도체 분야에서의 한국의 국제 협력과 기여를 다짐했다. 이를 통해 한국은 국제 질서 운영 거버넌스를 함께 주도하는 책임 있는 강대국의 면모를 보였으며, 향후 G7 확대 시 입회할 수 있는 최우선국으로서의 지위를 더욱 공고히 할 수 있는 가능성을 열었다.
다만, 한·미 정상회담을 통해 동맹의 굳건함을 과시하고 정상 간 상호 신뢰와 연대를 다지려던 노력은 트럼프 대통령이 이스라엘의 이란 공격으로 야기된 중동 위기 상황으로 급거 귀국하면서 후일을 기약해야 하는 아쉬움을 남겼다. 그럼에도 불구하고, 이틀이라는 짧은 기간 동안 이 대통령은 총 9건의 정상회담 일정을 소화하며 우호 협력 강화와 무역 등 현안 논의에서 진전을 모색했고, 외교 데뷔전을 성공적으로 완수했다.
시릴 라마포사 남아공 대통령과는 교역 투자 및 에너지 협력에 대한 공감대를 형성했으며, 앤서니 앨버니지 호주 총리와는 방산 및 자원 공급망 확보 등 호혜적인 협력 진흥을 약속하고 한반도 평화와 북핵 문제 해결 진전을 위한 소통 강화를 다짐했다. 특히 이 대통령은 진솔하고 격의 없는 태도로 각국 정상들과 친근한 관계를 맺었다. 이나시우 룰라 다 시우바 브라질 대통령은 유엔기후변화협약 당사국총회(COP30)에 이 대통령을 초청했으며, 나렌드라 모디 인도 총리와는 호혜적인 이익 증진을 위해 핵심 기술 및 방산 분야에서의 전략적 협력을 강화하기로 합의했다. 이들 신흥 경제국 연합체 브릭스(BRICS)의 두 강국 정상들과는 어려운 환경을 극복하고 노동자로서 성장했던 경험을 공유하며 공감대를 형성했다.
정권 교체 이후 지속 가능성이 주목받았던 한·일 관계 역시 훈훈한 정상회담을 통해 미래지향적인 관계 발전의 기대를 높였다. 이 대통령은 최근 자민당 정부에서 한국을 잘 아는 정치 지도자로 평가받는 이시바 총리와 양국 우호 관계 지속, 경제 협력 진전, 그리고 수교 60주년과 광복 80주년을 맞는 올해를 계기로 상호 호혜적인 협력 관계로 나아가기 위한 의미 있는 발걸음을 내디뎠다. ‘과거 문제는 잘 관리하고 협력의 문제를 더 키워 미래지향적인 관계를 구현하자’는 취지에서 셔틀외교를 복원하고, 한·미·일 공조 유지 및 발전에 공감하며 성숙한 한·일 관계의 기반을 조성하기로 합의했다.
이 밖에도 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령과는 경제 협력을 포함한 양국 관계 강화를, 키어 스타머 영국 총리와는 북핵 문제 해결 협력을 약속했다. 유럽연합(EU) 지도부와는 정상회담에서 상호 협력 방안을 논의하고 브뤼셀에서 한-EU 정상회담을 개최하자는 제안을 받기도 했다. 주최국인 저스틴 트뤼도 캐나다 총리와도 G7과의 파트너십 강화, 안보·방산, 에너지 안보 등의 협력을 더욱 심화하기로 하고 공식 일정을 마무리했다.
이번 G7 정상회의 참석은 서방 선진국들과의 관계 구축을 통해 실용외교의 첫걸음을 성공적으로 내디뎠음을 보여주었다. 앞으로 이 대통령에게는 미국과의 호혜적인 관세 협상 합의 도출, 한·미 동맹 역할 변경 및 주한미군 규모, 방위비 분담 관련 논의 등 다양한 외교 과제가 기다리고 있다. 또한, 윤석열 정부에서 불편해졌던 중국과의 관계 정상화, 악화된 러시아와의 관계 회복을 통해 대외 관계에서의 균형과 외교적 자율성을 회복하는 것도 중요한 과제이다. 특히 한국이 주최하는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의의 성공적인 개최는 21개 회원국 정상들이 모이는 초대형 국제행사인 만큼 철저한 준비가 필요하다. 더불어 완전히 단절된 남북 관계에 있어서는 자강력 증진과 한·미 동맹 강화를 기반으로 확장억지 및 도발 억지 태세를 갖추면서 남북 간 대립 완화 및 소통 재개를 추진해야 한다. 나아가 한반도 정세 안정과 평화 회복, 북·미 대화 재개 지원, 호혜적인 남북 교류·협력 실현, 북핵 문제 해결 진전을 통해 남·북·미 3자 간 선순환적 협력 관계를 구축하여 평화통일의 기반을 마련하는 것이 장기적인 과제로 남아있다.
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