호박색 넥타이에 감색 정장 차림의 대통령이 자신감 넘치는 걸음걸이로 접견실에 들어섰다. 미국 뉴욕과 영국 런던에서 날아온 취재진에게 격려의 악수를 건네는 그의 입가에는 잔잔한 웃음이 번졌다. 조명이 켜지고 날카로운 질문들이 쏟아졌지만, 대통령의 대답은 흔들림이 없었다. 미국 대선, 북한 도발과 같은 외교 안보 현안부터 4대 개혁, 경제, 저출생 문제까지, 주제가 오갔지만 그는 단 한 장의 메모지도 없이 거침없는 생각의 흐름을 이어갔다. 70분간 이어진 인터뷰는 팽팽한 긴장감 속에서도 취재진의 끄덕임을 자아내며 흘러갔다.
이 인터뷰는 미국의 대표 시사 주간지 뉴스위크와의 단독 만남이었다. 북한의 끊임없는 도발 위협 속에서도 4대 개혁을 완수하겠다는 대통령의 확신에 찬 모습은 취재진에게 강한 인상을 남겼다. 뉴스위크가 커버스토리 제목을 “윤 대통령에게 가장 큰 문제는 북한이 아니다”라고 뽑은 것은 이러한 배경을 반영한다. 대통령은 “재임 중에 우리나라의 국내총생산(GDP) 성장률을 몇 %로 높이느냐가 중요한 것이 아니라 퇴임 후 다음 정권에서 우리의 성장을 계속 추동할 수 있는 잠재 성장동력을 얼마나 만들어 내는가가 재임 중에 해야 할 일”이라고 강조하며, “지지율이 추락해도, 중간선거에서 좋은 결과가 나오지 않더라도 제 임기 중 이 문제가 어느 정도 풀려야 하고, 개혁과 제도 개선을 하지 않고 물러설 수가 없다”는 의지를 피력했다. 이는 임기 반환점을 맞은 대통령의 깊은 속내를 드러내는 ‘사자후’와 같았다.
뉴스위크는 미국 대통령 선거 결과 발표 직후 발간된 첫 커버 스토리로 윤석열 대통령을 선택했다. 대표 이미지로는 자신감 있는 표정의 사진을, 본문 제목으로는 ‘혹독한 맞바람(Harsh Headwinds)’을, 부제로는 ‘점차 더 호전적이 돼 가는 북한이라는 유령(specter)의 그림자 속에서 한국의 구조적 문제를 개혁하기 위한 윤 대통령의 전쟁(battle)’이라고 뽑았다. 뉴스위크 편집팀은 “전 세계인들에게 그간 잘 알려지지 않았던 한국 내 도전적 환경의 엄중함(magnitude of the challenges)을 현실적으로 부각시키려 했다”고 설명했다. 대통령 역시 국가안보 현안과 국내 개혁 모두 경중을 가리기 어려운 절체절명의 과제임을 분명히 했다. 뉴스위크는 인터뷰 일문일답 제목으로 ‘한국 정부의 대외정책과 국내적인 개혁과제의 추진은 동전의 양면’이라는 대통령의 발언을 인용하며 이러한 인식을 공유했다.
뉴스위크와 인터뷰 논의는 지난해 3월부터 시작되었다. 집권 2년 차를 맞아 커버 스토리 제안이 있었으나 총선과 의료 개혁 추진으로 시기를 놓쳤다. 이후 임기 반환점을 앞두고 인터뷰 논의가 재개되어 10월 16일, 7개월 만에 인터뷰가 성사되었다. 커버 스토리의 중요성을 감안해 뉴스위크 소유주인 데브 프라가드 CEO와 낸시 쿠퍼 글로벌 편집장, 매슈 토스테빈 선임 에디터가 팀을 이루었다. 프라가드 CEO는 디지털 혁신으로 뉴스위크를 흑자로 이끈 경영 전문가이며, 토스테빈 선임기자는 BBC와 로이터 통신에서 분쟁지역 종군기자로 활약해 온 강골 기자이다.
인터뷰는 예정된 시간을 넘겼지만, 추가 질문까지 소화하며 취재진의 궁금증을 해소했다. 70분간의 인터뷰 후 이어진 화보 촬영에서도 대통령은 시종일관 밝은 표정으로 제작진의 요청에 응했다. 공식 촬영이 끝난 후에는 2층 접견실을 직접 소개하며 존 F 케네디 재단 ‘용기 있는 사람들 상’, 미국 국빈 방문 선물인 빈티지 야구 용품, 퀸과 함께 노래한 돈 매클린의 레코드판 등에 대한 이야기를 나누고 취재진과 기념사진을 촬영하며 일정을 마무리했다.
대통령은 4대 개혁에 집중했지만, 뉴스위크 취재진은 남북 대치의 현장에 대한 궁금증도 보였다. 북한의 경의선 동해선 연결도로 폭파로 비무장지대 방문은 무산되었으나, 파주 오두산 통일전망대 방문으로 아쉬움을 달랬다. 뉴스위크 기사에는 통일 전망대에 전시된 서예 작품 사이에서 돋보였던 대통령의 간결한 메시지, ‘자유, 평화, 그리고 통일’이 반영되었다. 뉴스위크는 윤석열 대통령의 개혁 추진 의지의 강인함(resilience)과 사심 없는 결단력(selfless determination)을 핵심 키워드로 보았다. 글로벌 중추국가로 도약하는 대한민국의 4대 개혁 성공은 이제 전 세계의 관심사가 되었다.
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