전 세계가 직면한 기후위기는 더 이상 간과할 수 없는 현실이 되었으며, 이는 경제 성장과 탄소 배출의 분리, 즉 ‘탈동조화’를 이루어낼 새로운 산업의 필요성을 절감하게 하고 있다. 이러한 시대적 요구 속에서 기후테크는 단순한 온실가스 감축 기술을 넘어, 지속가능한 친환경 경제체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 핵심적인 ‘수단’으로 부상하고 있다. 그러나 현재 한국의 기후테크 산업은 걸음마 단계에 머물러 있어, 국제 경쟁력을 확보하기 위한 적극적인 노력이 시급한 상황이다.
기후테크는 2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(탄녹위)’에 의해 온실가스 감축을 위한 기후완화기술과 기후변화 피해를 줄이는 기후적응기술을 통해 수익을 창출하는 산업으로 정의되었다. 이는 전 세계적인 추세와 맥을 같이한다. 한국은 2030년까지 2018년 온실가스 배출량 대비 40% 감축이라는 야심찬 목표를 설정하고 있으며, 이를 달성하기 위해서는 배출량을 획기적으로 줄일 수 있는 다양한 기술의 시장 도입과 확산이 필수적이다. 또한, 당장 탄소 배출을 ‘0’으로 만든다 하더라도 이미 심화된 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술 및 산업 육성의 중요성 또한 간과할 수 없다.
현재 기후테크를 분류하는 국제적인 표준은 명확하게 정립되지 않아 국가별로 차이를 보인다. 한국의 경우, 탄녹위는 기후테크를 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5가지 분야로 나누어 분류하고 있다. 이처럼 다양한 분야를 포괄하는 기후테크 산업에서 한국의 대표적인 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이내 비상장 스타트업)은 아직 등장하지 않은 것이 현실이다. 이는 한국의 기후테크 산업이 아직 초기 성장 단계에 있음을 시사한다. 반면, 해외에서는 탄소 포집 기업 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업 ‘루비콘’, 기업 탄소 측정 및 보고 프로그램을 개발하는 ‘워터쉐드’와 같은 유니콘들이 이미 활발하게 활동하고 있다. 이들의 존재는 우리에게도 기후테크 분야에서 세계를 선도할 잠재력이 충분함을 보여준다.
기후테크는 단순히 환경 문제 해결을 넘어, 전 세계 무역 및 경제 질서의 논의에서도 중요한 아젠다로 자리 잡고 있다. 미국이 주도하여 2022년 5월 설립된 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력에 기후테크를 핵심 요소로 내세웠다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국 간 에너지 생산 과정에서의 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장 등 산업 전반에 걸친 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 논의가 IPEF를 통한 표준화를 거치면서 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전할 가능성을 높인다.
궁극적으로, 기후테크는 지속가능한 친환경 경제 체제를 통해 지구의 미래를 보장할 수 있는 강력한 잠재력을 지니고 있다. 한국은 과거 전쟁의 폐허 속에서 경제 대국으로 성장한 저력을 보여준 바 있다. 이러한 위대한 저력을 바탕으로, 한국의 우수한 과학기술을 더욱 발전시키고 스케일업하여 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업을 탄생시켜야 한다. 이를 위해서는 정부, 지자체, 기업, 민간이 유기적으로 협력하여 교육, 투자, 제도가 균형 있게 뒷받침되는 기후테크 생태계를 성공적으로 구축하는 것이 무엇보다 중요하다.
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