인도태평양 시대의 도래와 함께 한국과 동남아시아국가연합(아세안)이 ‘포괄적 전략 동반자 관계(CSP)’ 격상을 통해 관계를 새롭게 정립하며 공동 번영을 위한 전방위적 협력 시대를 열었다. 윤석열 대통령은 지난 10월 10일 라오스 비엔티엔에서 열린 한-아세안 정상회의에서 아세안 10개국과 CSP 수립에 합의하며 양측 관계의 새로운 지평을 열었다. 이는 단순한 관계 개선을 넘어, 전 지구적 도전과 기회에 함께 맞서고 공동의 이익을 추구하는 포괄적이고 다각적인 협력의 시작을 알리는 중요한 이정표로 평가된다.
1989년 부분 대화상대국으로 시작된 한-아세안 관계는 3년 만에 정식 대화 상대국으로 발전하며 괄목할 만한 성장을 이루어 왔다. 지난 35년간 양측은 경제, 투자, 인적 교류 등 다양한 분야에서 꾸준히 협력을 확대해 왔으나, 싱가포르 정부 산하 동남아시아연구소(ISEAS)의 여론조사에서 나타나듯 아세안 엘리트층이 인식하는 한국의 영향력은 여전히 제한적이었다. 특히 미국, 중국과 같은 강대국뿐만 아니라 여타 중견국과 비교했을 때도 아세안에게 한국의 전략적 가치는 상대적으로 크지 않다는 평가가 존재했다. 이러한 상황에서 CSP 격상은 한-아세안 관계를 보다 포괄적이고 획기적인 단계로 나아가게 할 강력한 촉진제가 될 것으로 기대된다.
국제사회에서 전략적 가치가 상승하고 있는 아세안은 한국의 인도태평양 전략에서 가장 중요한 협력 파트너로 부상하며, 한국의 외교·안보 및 경제적 이익과 더욱 긴밀하게 연결될 전망이다. 2022년 윤석열 대통령이 캄보디아 프놈펜에서 발표한 한국의 인도태평양 전략에서 아세안을 최우선 협력 대상으로 강조하고 한-아세안 연대구상(KASI)을 핵심 정책으로 제시한 것은 이러한 인식을 명확히 보여준다. 특히 남중국해를 포함한 해양 동남아시아 지역은 한국의 핵심 이익인 항행의 자유와 안정적인 해양 질서 유지와 직결되어 있으며, 아세안은 핵심 광물 공급망 안정화와 경제안보 협력 강화를 위해서도 필수적인 지역으로 평가된다. 또한, 아세안 지역은 한국의 개발 협력 노력이 집중되는 곳이기도 하다. 윤석열 대통령은 이번 정상회의에서 “한국은 아세안 중시 외교를 이어왔다”며 “한국과 아세안은 이제 새로운 미래의 역사를 함께 써 나갈 것”이라고 강조하며, “공동 번영을 위한 파트너로서 앞으로 전방위적이고 포괄적 협력을 추진해 나갈 것”이라고 덧붙였다. 이번 정상회의를 통해 한국은 이러한 비전을 구체화하고 실질적인 협력 강화를 위한 다양한 방안을 제시하는 등 괄목할 만한 성과를 거두었다.
이번 정상회의를 통해 한국과 아세안은 국방 및 경제안보 분야의 협력을 한층 강화하기로 합의했다. 특히 오는 11월 개최될 첫 국방장관 대면 회의는 양측 간 안보 협력의 새로운 장을 열 것으로 기대된다. 또한, 2025년에는 한-아세안 간 경제안보 및 통상 분야 협력을 더욱 확대하기 위한 ‘한-아세안 경제·통상 싱크탱크 다이얼로그’ 개최를 추진할 예정이다. 이와 더불어, 한-아세안 간 인적 교류를 확대하고 미래 세대 간 우호 협력을 증진하기 위해 향후 5년간 아세안 출신 학생 4만 명에 대한 연수를 추진하기로 했다.
더 나아가 윤석열 대통령은 이번 정상회의에서 ‘8·15 통일 독트린’의 중요성을 소개하고 아세안 국가들의 지지를 이끌어냈다. 이는 한반도 평화 정착을 위한 국제사회의 공조를 강화하고, 한반도의 평화가 아세안 지역의 평화와 안정과 밀접하게 연결되어 있음을 강조하며 지역 간 연대의 중요성을 부각시킨 것이다. 또한, 한·일·중과 아세안 간의 선순환 협력을 제안하며 동아시아 지역의 평화와 번영을 위한 각국의 협력 필요성을 역설했다. 이는 한국이 아세안과의 관계를 CSP로 격상함과 동시에 한일중 모두 아세안과 최고 단계의 전략적 협력 관계를 구축한 것을 계기로, 한-아세안과 아세안+3 간의 선순환 협력을 주도하려는 의지를 보여준다.
이번 정상회의는 한국 외교에 있어 매우 중요한 의미를 지닌다. 아세안 지역은 한국의 글로벌 중추 국가 외교를 구현하는 데 중요한 협력 대상 지역이며, CSP 격상은 이러한 외교 목표 이행에 있어 아세안 내에서 중요한 토대가 되었다. 또한, 중앙아시아, 아프리카, 태평양도서국 지역 등 다른 지역에 비해 상대적으로 호혜적이고 이익 균등적인 협력 대상 지역인 아세안과의 관계 격상은 이러한 관계의 특성을 잘 반영한 결과로 볼 수 있다. 아세안은 한국의 주요 시장이자 교역 파트너일 뿐만 아니라, 남중국해라는 중요 해상 교통로를 제공하고 풍부한 노동력을 공급하는 등 경제·전략적 가치가 매우 높다. 이러한 다면적인 관점에서 CSP 격상은 양측 관계의 중요성을 더욱 부각시킨다.
현 윤석열 정부가 ‘한-아세안 연대구상(KASI)’ 발표를 통해 아세안과의 관계에서 해양 안보, 사이버 안보 분야와 아세안 방위 역량 강화 협력 등 포괄 안보 협력 확대를 강조하며 아세안과의 실질적인 ‘포괄적(comprehensive)’ 전략 협력을 본격화했다는 점에서 이번 관계 격상은 중요한 의미를 갖는다. 그동안 한-아세안 관계는 경제 및 사회·문화 협력이 상당히 발전했음에도 불구하고, 안보 협력이나 아세안 지역 정세에 대한 한국의 적극적 관여 측면에서는 다소 부족하다는 평가가 있었다. 윤석열 대통령의 “한국과 아세안이 평화, 번영, 상생을 위한 미래 동반자로서 새로운 35년을 함께 일궈 나가기를 기대한다”는 메시지처럼, 앞으로 한-아세안 관계의 격상에 대한 아세안의 기대는 더욱 커질 것으로 예상된다. 이번 정상회의를 통해 한-아세안 협력은 새로운 도약을 향한 발걸음을 내디뎠다. 이제 한-아세안 협력의 긍정적인 모멘텀을 이어가고 미래 동반자로서 새로운 35년을 만들어 가기 위한 지속적인 노력이 필요하다.
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