여름의 시작은 더 이상 반가운 계절의 도래가 아닌, 생명을 위협하는 재난의 전조가 되었다. 35도를 넘나드는 낮 기온과 밤새 이어지는 열대야는 폭염을 일상에서 피할 수 없는 재난으로 만들었다. 실제로 2023년 여름, 대한민국은 폭염으로 인해 2,800여 명이 온열질환으로 고통받았고, 32명의 소중한 생명이 희생되었다. 이러한 현실은 폭염이 단순한 ‘더위’를 넘어 생명을 위협하는 국가적 위기 상황임을 명확히 보여준다. 기상 전문가들은 지구온난화의 심화로 인해 폭염이 ‘극한 기후’ 현상으로 규정되며, 한반도의 여름은 점점 길어지고 폭염은 더욱 빈번하고 강력해질 것이라고 경고한다. 이러한 극한 기후 현상은 특히 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 집중적인 피해를 야기하며, 이는 우리 사회가 폭염을 ‘침묵의 살인자’로 인식하고 다가올 재난에 대비해야 함을 시사한다.
과거 재난행정이 재난 발생 후의 수습과 대응에 초점을 맞췄다면, 이제는 소프트웨어적인 위험 예측과 피해 예방을 통해 적극적인 행정으로의 전환이 절실하다. 중앙정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 정책을 점진적으로 강화하고 있으나, 여전히 무더위쉼터 접근의 어려움, 스마트폰 미보유 취약계층에 대한 정보 전달 사각지대 등 현장의 한계가 지적된다. 이러한 한계를 극복하기 위해서는 민관 협력을 넘어선 첨단 기술 기반의 하드웨어적 재난 대응 강화가 필수적이다. 중앙정부, 지자체, 민간기업이 협력하여 AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 적극 활용한 폭염 선제 대응 시스템을 구축해야 한다. 이미 일부 지역에서는 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되어 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악하여 필요한 정보를 적시에 제공하는 등 행정기관과 민간의 신속하고 정확한 예방 대책 추진을 지원하고 있다.
나아가, 문화행사 및 체육활동과 같은 생활 영역 전반에서의 폭염 대응 강화도 시급하다. 문화체육관광부는 여름철 각종 문화 행사와 스포츠 행사 시, 행사장 내외에 무더위쉼터와 쿨링존 등 첨단 냉방 시설을 충분히 설치하고, AI 기반의 스마트 모니터링을 통해 실시간으로 관람객 안전을 관리해야 한다. 또한, 행사 시간을 폭염 위험 시간대를 피해 탄력적으로 조정하는 구체적인 가이드라인 마련도 필요하다. 체육시설과 경기장 역시 AI 기반 냉방시스템 도입 및 야외 체육 행사 시 무더위 휴식 시간 의무화를 통해 국민의 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.
물론, 기술적·제도적 장치만으로는 폭염 대응의 효과를 기대하기 어렵다. 국민 개개인의 관심과 책임 의식이 뒷받침될 때 비로소 그 효과가 극대화될 수 있다. 국민은 폭염 특보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 이웃의 상황을 살피는 ‘공동체 의식’을 회복해야 한다. 폭염으로 가장 큰 고통을 겪는 이들이 바로 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 말아야 한다. 기후변화가 심화되는 오늘날, 폭염과 같은 극한 기후 현상은 앞으로 더욱 빈번하게 발생할 것이다. 정부와 민간, 시민사회가 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면 매년 여름 같은 비극은 반복될 수밖에 없다. 이제 ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나, 폭염을 적극적으로 관리하고 예방해야 할 국가적 재난으로 인식해야 한다. 정부와 민간은 기술과 정책을 적극 도입하고, 국민은 작은 실천으로 서로의 안전을 지킴으로써 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위해 모두가 힘을 모아야 한다. 정부와 국민이 함께 손잡고 극한 기후 시대를 지혜롭게 헤쳐 나가는 것이 무엇보다 중요하다. 올여름, 우리 모두의 작은 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.
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