대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 변화의 물결 속에 놓여 있다. 늘어난 평균 수명에도 불구하고, 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있는 주거, 지역, 서비스 체계는 많은 이들에게 나이가 들어갈수록 삶이 불편하고 불안해지는 현실을 안겨주고 있다. 이러한 상황에서 우리는 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 단편적인 지원 정책을 넘어, 사회 전체가 함께 나이 들어가는 과정을 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 질문에 직면하고 있다.
기존의 정책은 종종 고령화로 인한 복합적인 문제를 주거, 복지, 의료, 부동산 등 개별 영역으로 분절하여 대응해왔다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 많은 정책의 기조를 이루었으나, 실제 삶의 복잡성을 반영하지 못했다. 건강 상태의 변화, 돌봄과 지원에 대한 점진적 혹은 급격한 욕구 증가는 기존 주거 공간 안에서만 해결되기 어렵다는 전제는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳았다. 이제 필요한 것은 ‘장소에 머무는 노화’에서 벗어나, ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이다. 즉, 고령화라는 과정을 고정된 공간이 아닌, 유연한 생활환경을 중심으로 이해하고 대응해야 한다. 이는 단순히 주거 공간의 변화뿐만 아니라, 복지 서비스와의 연계, 이동성과 사회적 관계 유지가 가능한 일상의 기반을 새롭게 구축하는 것을 의미한다.
더욱이 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책에 국한되어서는 안 된다. 특정 세대를 위한 공간이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 도시, 즉 모든 세대가 함께 살아갈 미래의 도시를 설계하는 관점이 필요하다. 진정한 초고령사회 대응은 ‘고령자 정책’이라는 틀을 넘어 생애주기 전반을 아우르는 정책 전환에서 시작되며, 그 출발점은 ‘어디서 나이 들 것인가’가 아닌 ‘어떻게 나이 들 것인가’에 대한 깊이 있는 질문에서 비롯된다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 전환에 따른 적절한 환경을 유기적으로 제공하며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 연계하여 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해왔으나, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스 요구는 제도 밖으로 밀려나는 경우가 많았다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치를 초래할 수 있다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 이에 따라 주거, 복지, 보건의 영역은 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미일 것이다.
그 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇히는 것이 아니라, 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 삶을 지탱하는 모든 공간의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이러한 맥락에서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼아야 한다.
새 정부는 현재 국정과제 설정을 위한 논의를 본격화하고 있다. 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 고령자만을 위한 도시가 아니라 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유연성을 지켜주는 시스템을 갖춘 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 나아가야 할 때이다.
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