최근 한국 외교가 직면했던 국제 사회에서의 소외와 위상 실추라는 문제는 한국의 국제적 영향력 약화라는 심각한 어려움을 야기했다. 특히 12·3 비상계엄 사태 이후 한국의 외교적 존재감이 희미해지면서, 그간 쌓아온 민주주의 국가로서의 성과는 제대로 조명받지 못했다. 이러한 상황은 한국이 국제 질서 운영에 있어 주도적인 역할을 수행하는 데 걸림돌로 작용해왔다.
이러한 배경 속에서 이재명 대통령은 취임 11일 만인 6월 16일부터 17일까지 캐나다 앨버타주 카나나스키스에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의에 참석하며 한국 외교의 정상 궤도 복귀를 선언했다. 이번 G7 정상회의 참석은 한국이 ‘민주주의 회복력’을 가진 저력 있는 국가임을 전 세계에 알리는 계기가 되었다. 특히 유사 가치국인 G7 회원국들과의 우호 관계를 재확인함으로써, 이재명 정부의 대외 전략 기조인 ‘실용외교’를 본격적으로 가동하고 그 성공을 위한 튼튼한 기반을 마련했다는 점에서 중요한 의미를 지닌다.
이번 정상회의를 통해 이 대통령은 서방 선진 7개국 정상들을 비롯해 초청된 유수한 국가들의 정상들과 폭넓은 만남을 가졌다. 에너지 및 정보통신기술(IT) 관련 회의에서는 에너지 안보와 핵심 광물 공급망 안정화의 중요성을 역설했으며, 인공지능(AI) 및 반도체 부문에서의 국제 협력과 한국의 기여 의지를 다짐했다. 이러한 활동은 한국이 국제 질서 거버넌스를 함께 주도하는 책임 있는 강대국의 면모를 보여주는 동시에, 향후 G7 확대 시 입회할 수 있는 최우선 국가로서의 지위를 더욱 공고히 하는 데 기여할 것으로 기대된다.
더불어 이 대통령은 숨 가쁘게 진행된 9건의 정상회담을 통해 우호 협력을 강화하고 무역 등 현안에 대한 진전을 모색하며 성공적인 외교 데뷔전을 치렀다. 시릴 라마포사 남아공 대통령과는 교역 투자 및 에너지 협력에 대한 공감대를 형성했으며, 앤서니 앨버니지 호주 총리와는 방산 및 자원 공급망 확보 협력을 약속하고 한반도 평화와 북핵 문제 해결을 위한 소통 강화를 다짐했다. 또한, 진솔하고 격의 없는 태도로 각국 정상들과 친근한 관계를 형성하며 이나시우 룰라 다 시우바 브라질 대통령과 나렌드라 모디 인도 총리와는 노동자로서 어려움을 극복했던 경험을 공유하며 공감대를 형성하기도 했다.
특히 정권 교체로 인해 그 지속 가능성이 주목받았던 한·일 관계는 훈훈한 정상회담을 통해 미래지향적인 발전 가능성을 열었다. 이 대통령은 이시바 총리와의 회담에서 양국 우호 관계 지속과 경제 협력 진전, 그리고 상호 호혜적인 협력 관계 구축을 위한 의미 있는 발걸음을 내디뎠다. ‘과거 문제는 잘 관리하고 협력의 문제를 더 키워 미래지향적 관계를 구현하자’는 취지에서 셔틀외교를 복원하고, 한·미·일 공조 유지 및 발전에 대한 공감대를 형성하며 성숙한 한·일 관계 기반을 조성했다. 또한, 클라우디아 셰인바움 멕시코 대통령과는 경제 협력을 포함한 양국 관계 강화에, 키어 스타머 영국 총리와는 북핵 문제 해결 협력에 대한 기약을 맺었다. 유럽연합 지도부와는 정상회담을 통해 상호 협력 방안을 논의하고 브뤼셀에서 한-EU 정상회담 개최 제안을 받기도 했으며, 주최국인 마크 카니 캐나다 총리와는 G7 파트너십 강화 및 안보, 방산, 에너지 안보 협력 심화에 합의하며 공식 일정을 마무리했다.
이처럼 서방 선진국들과의 관계 구축으로 실용외교의 첫걸음을 성공적으로 내디딘 이재명 대통령 앞에는 앞으로도 많은 외교 과제가 놓여 있다. 관세 협상 만료를 앞둔 미국과의 호혜적인 합의 도출, 북대서양조약기구(NATO) 정상회의 및 미국 방문 등 다양한 외교 일정을 통해 트럼프 대통령과의 신뢰 및 우호 관계 형성 방안을 모색해야 한다. 또한, 윤석열 정부에서 불편해진 중국과의 관계 정상화, 러시아와의 관계 정상화를 통해 대외 관계의 균형과 외교적 자율성을 회복하는 것이 중요하다. 특히 10월 말 경주에서 개최되는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회담을 성공적으로 준비하는 것은 한국의 국제 사회에서의 위상을 더욱 높이는 중요한 기회가 될 것이다. 마지막으로, 단절된 남북 관계에 있어서는 자강력 증진과 한·미 동맹 강화를 기반으로 남북 간 소모적인 대립을 완화하고 소통을 재개해야 한다. 이를 통해 한반도 정세를 안정시키고 평화를 회복하는 한편, 북·미 대화 재개를 지원하며 남북 간 교류·협력을 실현하고 북핵 문제 해결에도 진전을 이룬다면, 남·북·미 3자 간 선순환적 협력 관계 구축을 통해 평화 통일의 기반을 마련할 수 있을 것으로 기대된다.
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