유네스코 세계유산으로 지정된 조선왕릉은 단순한 무덤을 넘어 찬란했던 역사와 문화를 담고 있다. 그러나 이러한 귀중한 유적들이 제 역할을 다하지 못하고 잠들어 있다는 지적이 제기되어 왔다. 이러한 문제를 해결하기 위해 국가유산청 궁능유적본부에서 2025년 하반기에 ‘왕릉팔(八)경’이라는 특별한 여행 프로그램을 운영한다. 이 프로그램은 유네스코 세계유산 조선왕릉과 궁궐을 연계하여 참가자들이 역사 속 깊은 이야기를 직접 체험하도록 기획되었다.
‘왕릉팔경’ 프로그램은 2025년 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영된다. 예약은 8월 21일(9월 예약), 9월 25일(10월 예약), 10월 16일(11월 예약)에 각각 오전 11시부터 네이버 예약을 통해 선착순으로 진행된다. 회당 참가 인원은 25명으로 제한되며, 한 사람당 최대 4명까지 예약할 수 있다. 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약(02-738-4001)도 가능하다.
최근 이 프로그램 중 하나인 ‘순종황제 능행길’에 참여한 기자 경험에 따르면, 늦여름의 변덕스러운 날씨 속에서도 조선왕릉이 지닌 매력은 여전히 빛났다. 이번 여정은 구리 동구릉에서 시작하여 남양주 홍릉과 유릉까지 이어지며, 왕릉과 왕릉 사이를 걸으며 역사의 숨결을 느끼는 특별한 경험을 제공했다. 특히 이번 프로그램은 기존의 조선 왕실 중심 탐방에서 벗어나 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서 주목받고 있다. 이는 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 비교하며 역사적 맥락을 깊이 이해하고, 근대 전환기의 역사와 문화를 몸소 체험할 수 있는 귀중한 기회가 된다.
동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯하여 선조의 목릉, 인조의 계비 장렬왕후 조 씨의 휘릉 등 총 9기의 능침이 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 1408년 건원릉 조성 이후 조선 전기부터 후기까지 다양한 시대의 무덤이 자리하고 있다. 이곳에서는 능역의 구조, 제향의 의미, 그리고 능묘에 담긴 정치적 배경에 대한 깊이 있는 해설이 제공된다. 특히 표석(表石)의 기원에 대한 설명은 인상 깊었는데, 송시열의 상소를 통해 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석이 세워지기 시작했다는 사실은 예의 엄격함과 기억 보존의 중요성을 보여준다. 전서체로 쓰인 표석의 글씨체 또한 송시열의 주장으로, 제왕의 특별함을 강조하려는 의도가 담겨 있다.
이번 탐방의 핵심이었던 순종 황제의 능행길은 대한제국 황실의 비극적인 역사를 엿볼 수 있는 기회를 제공했다. 순종은 대한제국의 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제였다. 1908년 순종이 반포한 ‘향사리정에 관한 건’ 칙령은 기존의 여러 차례 제사를 1년에 두 번으로 축소하는 내용을 담고 있다. 이는 종묘 정전에 모셔진 왕과 왕비의 능에는 명절제와 기신제를 모두 지냈지만, 정전에 모셔지지 않은 임금과 왕비의 능에서는 명절제만 지내도록 하는 등 제사 제도의 중요한 변화를 가져왔다. 오늘날에는 명절제 대신 기신제가 중심으로 남아 제사가 단절되지 않고 이어져 왔으며, 이러한 역사적 연속성은 조선 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
동구릉의 가장 높은 곳에 위치한 태조 이성계의 건원릉은 봉분을 뒤덮은 억새로 유명하다. 이는 태조가 생전에 남긴 “사후에는 고향의 억새를 가져와 무덤에 심어 달라”는 유훈에 따라 조성된 것으로, 600여 년이 지난 지금까지 이어져 오는 독특한 전통이다. 건원릉의 표석에는 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 있어 태조의 위상이 황제로 격상되었음을 보여주며, 이는 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다. 봉분 주변의 병풍석, 난간석, 호랑이와 양 석상, 망주석, 곡장 등은 왕의 위엄과 수호를 상징하며, 정자각에서 올리는 제향은 산 자와 죽은 자가 만나는 공간으로서 왕릉의 핵심 의례 공간으로 기능한다.
추존왕의 능 역시 흥미로운 역사를 담고 있다. 생전에 왕이 아니었으나 아들이 왕위에 오르면서 추존된 왕들의 무덤은 정통 왕릉과 차이가 있으며, 석물의 배치 등에서 구분된다. 건원릉의 신도비에는 ‘역신 정도전’과 ‘공신 봉화백 정도전’이라는 상반된 기록이 남아 있어 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있다. 수릉에 합장된 익종(효명세자)과 신정왕후의 무덤은 세자 신분으로 서거한 익종보다 왕대비로 별세한 신정왕후의 지위가 높아 배치가 달라진 예외적인 사례로, 당시의 서열 의식이 왕릉 공간에 반영되었음을 보여준다.
동구릉 내 유일하게 세 기의 봉분이 나란히 배치된 삼연릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 능이다. 이곳의 비석은 여러 차례 다시 새겨진 흔적을 간직하고 있으며, 이는 석비 제작에 따른 경제적 부담을 최소화하려 했던 당시의 사정을 보여준다. 남양주 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따르며, 석물의 배치, 봉분의 규모, 향어로 장식 등에서 황제의 권위를 강조하지만, 그 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있다. 홍릉 비각 표석에 얽힌 일본과의 갈등은 당시의 정치적 상황을 여실히 보여주는 사례다.
‘왕릉팔경’ 프로그램은 단순히 과거를 되짚는 시간을 넘어, 미래 세대가 역사를 어떻게 기억하고 이어갈 것인가를 묻는 자리임을 상기시킨다. 유네스코 세계유산으로 지정된 왕릉은 그 자체로 아름답지만, 그 뒤에 담긴 역사를 외면하지 않고 기억하는 것이야말로 진정한 오늘의 의미일 것이다. 이 프로그램은 참가자들이 역사의 숨결과 함께 호흡하며 미래를 위한 깊은 성찰을 할 수 있는 기회를 제공한다.
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