이재명 대통령의 취임 3개월 만의 유엔 방문은 예측 불가능한 국제 정세 속에서 한국의 외교적 위상 강화와 글로벌 문제 해결에 기여하려는 시의적절한 행보로 분석된다. 현재 국제 사회는 우크라이나와 중동 전쟁 장기화, 글로벌 경제의 불확실성 증대 등 복합적인 위기 상황에 직면해 있으며, 이러한 때일수록 국가 간 협력과 다자적 해결책 모색의 중요성이 더욱 커지고 있다.
과거 외교 일선에서 유엔 업무를 깊이 다뤄왔던 오준 세이브더칠드런 이사장(전 유엔대사)은 5년 단임제의 한국 대통령에게 취임 첫해 유엔 총회 참석이 필수적이라고 강조해왔다. 매년 9월 열리는 유엔 총회는 193개 회원국 중 약 150개국 정상들이 참석하는, 오늘날 국제사회에서 가장 큰 규모의 정상급 모임이기 때문이다. 이러한 행사는 새 대통령을 전 세계에 알리는 매우 효과적인 기회가 되기에, 취임 3개월 만에 이재명 대통령이 유엔을 방문하는 것은 그의 리더십과 한국의 국제적 역할을 알리는 데 중요한 의미를 지닌다.
특히 이번 유엔 방문에서 이재명 대통령은 한국 대통령으로서는 처음으로 유엔 안보리 의장 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 주재하게 된다. 이는 현재 안보리 비상임이사국으로서 9월 의장국을 맡게 된 한국의 역할이 반영된 결과다. 안보리 의장국은 국명 알파벳 순서에 따라 1개월씩 돌아가며 맡게 되는데, 비상임이사국은 2년 임기 중 두 차례 정도 기회가 주어진다. 그러나 상임이사국조차도 각국 정상이 모이는 9월에 의장국을 맡는 것은 확률적으로 드문 일이며, 한국이 1991년 유엔 가입 후 세 번의 안보리 이사국 진출 동안 총 6회의 의장국 기회를 가졌음에도 불구하고 9월 의장국은 처음이자, 대통령이 직접 안보리 의장 역할을 맡는 것 역시 처음 있는 일이다.
이 대통령의 이번 유엔 총회 참석을 통해 세 가지 주요 성과가 기대된다. 첫째, 기조연설을 통해 대한민국 정부의 외교 방향과 목표를 전 세계에 발표하는 것이다. 유엔 총회의 첫 1주일 동안 진행되는 각국 정상들의 15분짜리 기조연설은 자국의 외교 기조와 국가 정책을 집약해 발표하는 중요한 자리다. 대통령실 발표에 따르면, 이 대통령은 9월 23일 기조연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝히며, 과거 자국 중심의 연설에서 나아가 한국의 국제 위상 상승에 발맞춰 글로벌 이슈에 대한 입장 표명을 강화할 것으로 전망된다.
둘째, 안보리 공개 토의 주재를 통해 세계 평화에 대한 한국의 기여를 분명히 할 수 있는 기회가 될 것이다. 안보리 비상임이사국은 유엔 회원국 중 약 3분의 1이 한 번도 맡아보지 못할 정도로 중요한 역할이며, 한국의 경우 올해 말 이사국 임기가 종료되면 적어도 10년은 지나야 다시 기회가 올 것으로 예상된다. 이번 안보리 토의에서는 급속도로 발전하는 인공지능 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 기회와 도전, 그리고 이에 대한 국제사회의 대응 방안을 심도 있게 논의하며, 현재 국제사회의 초미의 관심사 중 하나인 AI 문제를 미래 세계에 중요한 의미를 갖는 토의로 이끌어낼 것으로 기대된다.
셋째, 이번 유엔 총회는 우리나라가 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기가 될 수 있다. 현재 국제 사회는 불확실성이 높은 상황이지만, 동시에 국가 간 단합이 가장 필요한 위기 상황에서 이기적인 모습들이 나타나고 있다. 이러한 시점에서 이 대통령은 총회 및 안보리 논의 외에도 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 현재 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책을 모색하는 데 앞장설 수 있다. 세계 10위권 경제 규모를 갖추고 대외 의존도가 높은 한국의 입장에서 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스가 강화되어 예측 가능한 국제 질서가 자리 잡고, 각종 지구적 도전에 효과적으로 대응할 수 있게 되는 것은 매우 바람직한 일이다. 이는 오늘날 한국의 국익이 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려 있음을 보여주는 것이다.
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