기후변화라는 전 지구적 난제가 단순한 환경 문제를 넘어 국가 경쟁력과 새로운 경제 질서를 좌우하는 핵심 변수로 떠오르고 있다. 특히 온실가스 감축을 넘어 지속가능한 친환경 경제체제를 구축할 ‘수단’으로서 기후테크의 중요성이 날로 증대되고 있다. 이는 경제 성장과 탄소 배출량의 탈동조화를 이루어내며 기후 위기 시대 국가 경쟁력을 확보할 새로운 산업으로서 기후테크가 주목받는 이유이다.
2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축이나 기후변화 피해 완화를 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 정의했다. 현재 전 세계는 각국의 온실가스 감축 목표 달성을 위해 분주하며, 한국 역시 2030년까지 2018년 온실가스 배출량 대비 40% 감축이라는 야심찬 목표를 설정하고 있다. 이처럼 방대한 양의 온실가스를 효과적으로 줄이기 위해서는 배출량 감소를 위한 다양한 기술이 시장에 빠르게 등장하고 확산되어야 하는 시급한 과제가 놓여 있다.
하지만 기후변화의 심각성은 당장 탄소 배출량을 ‘0’으로 만든다고 해서 해결되는 문제가 아니다. 이미 진행되고 있는 기후변화로 인해 발생할 수 있는 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업 역시 신속하게 육성해야 할 필요성이 대두되고 있다.
현재 전 세계적으로 기후테크를 분류하는 통일된 기준은 부재한 상황이며, 국가별로 다소 다른 분류 체계를 사용하고 있다. 한국에서는 탄녹위 주도로 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 다섯 가지 분야로 기후테크를 분류하고 있다.
현재 한국의 기후테크 산업은 걸음마 단계에 있어, 5대 분야를 아우르는 글로벌 유니콘 기업(기업가치 10억 달러 이상, 창업 10년 이내 비상장 스타트업)은 아직 탄생하지 못했다. 다른 국가들의 성공 사례를 살펴보면, 탄소 포집 기업 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업 ‘루비콘’, 기업 탄소 회계 프로그램 개발 기업 ‘워터쉐드’ 등이 대표적이다. 이들 기업의 이름은 일반 대중에게 다소 생소할 수 있으나, 인류의 지속가능한 미래를 위해서는 이처럼 기후테크 분야의 유니콘 기업들이 더욱 많이 등장하고 산업의 중요성이 널리 인식되어야 한다.
기후테크는 기후변화 대응 자체를 넘어 전 세계 무역 및 경제 질서 논의의 중심에 서 있다. 미국 주도로 2022년 5월 설립된 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 본격화하며 기후테크를 핵심 의제로 삼고 있다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국 간 에너지 생산 과정에서의 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장 등 산업 전반에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이러한 국제 협력을 통한 표준화는 개별 국가 차원에서 추진되던 기후테크를 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 발전시킬 가능성을 높인다. 이는 곧 기후테크가 단순한 온실가스 저감 기술을 넘어, 지속가능한 친환경 경제체제를 구축하여 지구의 미래를 담보할 수 있는 강력한 도구가 될 수 있음을 시사한다.
결론적으로, 한국을 포함한 인류는 기후테크라는 새로운 기술 혁명을 통해 또 다른 산업혁명을 일으켜야 할 시점에 와 있다. 한국의 우수한 과학기술 역량을 바탕으로 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업을 배출하는 것이 시급하다. 과거 자원 부족이라는 어려움 속에서도 경제 대국으로 성장했던 대한민국의 저력이라면, 정부, 지자체, 기업, 민간의 긴밀한 협력을 통해 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 기후테크 생태계를 성공적으로 구축하고 세계적인 기후테크 기업을 탄생시킬 수 있을 것이라는 기대가 높다.
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