취임 3개월 만에 이재명 대통령이 유엔을 방문하는 것은 국제사회가 직면한 예측 불가능성과 도전에 대한 한국의 능동적 대응 의지를 보여주는 중요한 계기가 될 것으로 분석된다. 새 정부의 외교 정책 방향을 세계 무대에 알리고, 안보리 의장국으로서 국제 평화와 안보에 대한 기여를 분명히 함으로써 한국의 위상을 제고할 기회를 갖게 된다.
과거 외교 일선에서 유엔 업무를 다룬 경험에 비추어볼 때, 5년 단임제의 한국 대통령은 취임 첫해 유엔 총회 참석의 중요성이 매우 크다. 매년 9월 열리는 유엔 총회는 193개 회원국 중 약 150개국의 정상이 참여하는, 오늘날 국제사회에서 가장 큰 정상급 모임이다. 이는 새 대통령과 대한민국을 전 세계에 효과적으로 알릴 수 있는 더없이 좋은 기회이며, 이재명 대통령의 취임 3개월 만의 유엔 방문은 이러한 측면에서 매우 시의적절하다는 평가다.
이번 방문의 또 다른 핵심은 한국 대통령으로서 처음으로 유엔 안보리 의장 자격으로 ‘인공지능(AI)과 국제평화·안보’에 관한 토의를 주재한다는 점이다. 이는 현재 안보리 비상임이사국인 우리나라가 9월 의장국을 맡게 된 데 따른 것으로, 통상 2년 임기 중 두 차례 돌아오는 의장국 기회에서 특히 상임이사국 정상이 모이는 9월에 의장국을 맡는 것은 확률적으로 매우 드문 일이다. 1991년 유엔 가입 이후 세 차례의 안보리 이사국 진출을 통해 총 6회의 의장국 기회가 있었으나, 9월 의장국은 처음이며 따라서 대통령의 안보리 의장 역할 또한 처음으로 이루어지는 역사적인 순간이다.
이재명 대통령의 이번 유엔 총회 참석을 통해 세 가지 주요 성과가 기대된다. 첫째, 기조연설을 통해 새 정부의 외교 방향과 목표를 세계에 발표하는 것이다. 유엔 총회 첫 주에 진행되는 15분간의 기조연설은 각국 정상이 자국의 외교 기조와 국가 정책을 집약해 발표하는 자리다. 대통령실 발표에 따르면, 이 대통령은 9월 23일 연설에서 “대한민국이 경험한 민주주의 위기 극복과 회복 과정을 국제사회와 공유하고, 한반도 문제를 비롯한 주요 글로벌 현안에 대해 우리 정부의 비전과 정책을 제시할 예정”이라고 밝혔다. 과거 한국 대통령들의 유엔 연설이 우리 내부의 관심사 위주였다면, 한국의 국제 위상 상승과 함께 이제는 글로벌 이슈에 대한 한국의 입장을 포함하는 방향으로 발전해왔다. 이는 선진국일수록 한국의 관심사와 세계의 관심사가 일치하는 지점이 많아지고 있음을 보여준다.
둘째, 안보리 공개토의 주재를 통해 세계 평화에 대한 한국의 기여를 분명히 할 수 있다. 안보리 비상임이사국은 유엔 회원국의 약 3분의 1이 한 번도 맡아보지 못할 정도로 중요한 역할이며, 한국은 올해 말 이사국 임기가 종료되면 최소 10년 후에야 다시 기회가 올 것으로 예상된다. 이번 토의에서는 급속도로 발전하는 인공지능 기술이 국제 평화와 안보에 미칠 기회와 도전을 논의하고, 이에 대한 국제사회의 대응 방안을 모색하게 된다. 기후변화, 사이버 테러 등 국제 안보와 직접 관련되지 않아 보이는 주제들이 안보리 의제로 다루어지는 추세 속에서, AI 관련 문제는 현재 국제사회의 최대 관심사 중 하나로서 미래 세계에 중요한 의미를 갖는 토의가 될 것이다.
셋째, 우리나라가 국제사회의 연대와 협력을 주도하는 역할을 할 수 있는 계기가 될 수 있다. 현재 우크라이나와 중동 전쟁이 지속되고, 미국 트럼프 대통령의 관세 정책 등으로 국제 경제의 불확실성이 높아진 상황에서 이번 유엔 총회가 개최된다. 이러한 위기 상황에서 국가 간 단합이 절실함에도 불구하고 이기적인 모습들이 나타나고 있는 것이 현실이다. 이 대통령은 총회 및 안보리 토의 외에도 유엔 사무총장 면담, 양자 정상회담 등을 통해 현재 국제사회의 불확실성을 타개하고 다자적 해결책 모색에 앞장설 수 있다. 세계 10위권 경제 규모를 가진 대외 의존도가 높은 한국으로서는 유엔을 중심으로 한 글로벌 거버넌스가 강화되어 예측 가능한 국제 질서가 자리 잡고, 각종 지구적 도전에 효과적으로 대응할 수 있는 환경이 조성되는 것이 매우 바람직하다. 오늘날 한국의 국익은 단순히 한반도를 넘어 인류 전체의 공존과 발전에 달려 있기 때문이다.
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