치매라는 질병은 단순히 개인이나 한 가족의 고통으로 국한되지 않고, 급격한 고령화 사회로 진입하는 대한민국에게 더 이상 외면할 수 없는 중대한 국가적 과제로 부상하고 있다. 2025년 현재 97만 명에 달하는 노인 치매 환자는 20년 후 200만 명을 넘어설 것으로 예상되며, 이는 우리 사회 전반의 건강과 복지 시스템에 막대한 부담을 초래할 것임을 시사한다. 이러한 심각한 문제 상황 속에서, 국가 차원의 체계적인 치매 관리와 극복 노력이 절실히 요구되고 있다.
이러한 국가적 문제 해결의 일환으로, 2011년 「치매관리법」이 제정되었으며, 매년 9월 21일을 ‘치매극복의 날’로 지정하여 치매 관리의 중요성을 널리 알리고 범국민적 공감대를 형성하기 위한 노력을 지속해오고 있다. 올해로 제18회를 맞이하는 치매극복의 날은 급증하는 치매 환자 수와 사회적 파장을 고려할 때 더욱 중요한 의미를 지닌다. 전국 256곳의 지역 거점 치매안심센터는 이러한 국가적 문제에 대응하기 위한 핵심적인 역할을 수행하며, 치매가 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 국가가 함께 풀어야 할 과제임을 명확히 보여준다. 중앙치매센터 누리집(nid.or.kr)에서 제시하는 ‘치매가 있어도 살기 불편하지 않은 나라, 치매로부터 가장 먼저 자유로워지는 대한민국’이라는 비전은 이러한 국가적 노력의 궁극적인 목표를 제시하고 있다.
치매 극복을 위한 실질적인 해결책 마련을 위해, 전국 지자체 치매안심센터에서는 치매 인식 개선, 예방, 그리고 극복을 위한 다채로운 기념행사를 개최하고 있다. 본 기자가 직접 참여한 지역 행사의 경우, 시민들이 쉽게 접근하고 참여할 수 있도록 ‘기억을 톡톡(talk talk) 토크콘서트’와 ‘치매극복 4행시 짓기 이벤트’ 등이 운영되었다. 특히, 토크콘서트에서는 지역 공공병원 협력 의사가 직접 강연에 나서 치매에 대한 잘못된 인식 개선에 힘썼다. 강연자는 드라마 등에서 접하는 심한 치매와 달리, 실제 치매 환자 대다수는 가벼운 상태이며 약물 치료를 통해 진행 속도를 늦출 수 있다는 점을 강조하며, 치매에 대한 막연한 두려움을 완화시키고자 했다. 또한, 치매 진행 과정이 시간, 장소, 사람 순서로 진행되며, 건망증과의 차이점, 그리고 치매가 암보다 흔하다는 사실 등은 치매에 대한 개인의 인식을 재고하게 만드는 중요한 정보였다. 치매안심센터에서 제공하는 팸플릿을 통해 치매 관련 상담, 조기 검진, 그리고 치매 환자 치료 관리비 지원 등의 실질적인 지원 제도 또한 확인할 수 있었다.
이러한 국가적, 지역적 차원의 노력들은 치매로 인한 어려움을 겪는 개인과 가족에게 실질적인 도움을 제공하며, 치매에 대한 사회 전반의 인식을 개선하는 데 기여할 것으로 기대된다. ‘치매, 혼자는 두렵지만 치매안심센터와 함께라면 극복할 수 있다’는 메시지는 이러한 노력들이 모여 만들어낸 긍정적인 전망을 함축하고 있다. 앞으로도 개인의 올바른 정보 습득과 인식 개선, 그리고 치매안심센터를 중심으로 하는 국가적 지원 체계의 강화는 치매로부터 자유로운 대한민국을 만드는 데 중요한 역할을 할 것이다.
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