2025년 10월, 대한민국은 다시 한번 국제 무대의 중심에 서게 된다. 천년고도 경주가 21개 회원 정상과 대표단, 기업인, 기자단 등 2만여 명을 맞이하는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 개최지로 선정된 것이다. 이번 APEC 정상회의는 단순한 외교 행사를 넘어, 대한민국의 국가적 위상을 높이고 경상북도와 경주를 세계에 각인시키는 역사적 기회가 될 전망이다.
당초 일부에서 제기되었던 인프라 부족에 대한 우려는 현장에서 체계적인 준비 상황을 통해 상당 부분 해소될 것으로 보인다. 개최 도시 선정 이후 경상북도와 경주는 외교부를 포함한 중앙정부와 긴밀히 협력하며 50여 차례의 현지 실사와 7차례의 준비위원회를 거쳐 기본계획을 확정했다. 이를 바탕으로 인적·물적 역량을 총동원하여 행사 준비에 만전을 기하고 있다.
가장 주목받는 시설 인프라 구축은 로드맵에 따라 순조롭게 진행 중이다. 정상회의장, 국제미디어센터, 만찬장, 경제전시장 등 주요 시설은 안전과 품질을 최우선으로 하여 인력과 물자를 집중 투입, 9월까지 모든 공사를 완료할 계획이다. 공사 완료 후 약 한 달간의 최종 행사를 위한 철저한 리허설이 진행될 예정이다.
숙박 시설 역시 세계적인 수준으로 업그레이드되고 있다. 정상급 인사들이 머물 PRS(Presidential Suite)의 리노베이션 공사는 12개 호텔 35개 객실을 중심으로 진행되며, 8월 이전에 한국의 멋과 아늑함을 담은 세계적 수준의 숙소가 완성될 것으로 보인다. 더불어 수준 높은 케이터링과 컨시어지 서비스 제공, 숙박업 종사자 대상 서비스 교육 강화 등을 통해 대표단에게 친절하고 편안한 경주의 이미지를 심어줄 것으로 기대된다.
경주엑스포 대공원 광장에는 경제전시장이 조성되어 APEC 기간 동안 대한민국 경제 산업 발전의 역사와 첨단 미래 산업을 선보이는 상징적인 무대로 변모할 예정이다. 이 전시장은 대기업뿐만 아니라 경상북도의 주력 산업을 이끄는 중견·중소기업들이 참여하여 세계 10대 경제 대국 대한민국을 알리고, K-콘텐츠를 선보이는 ‘세일즈 코리아’, ‘세일즈 경북’의 장으로 활용될 계획이다. 투자유치 설명회, 1:1 기업 미팅, 한-APEC 비즈니스 파트너십, 미래 신산업 현장 시찰 등 실질적인 경제 교류 프로그램도 운영되어 우리 기업의 글로벌 경쟁력 강화와 해외 진출 가속화를 지원할 것이다.
대한민국의 정체성을 고스란히 품은 도시 경주는 이번 APEC을 통해 K-컬처의 뿌리를 세계에 알릴 절호의 기회를 맞았다. 유네스코 세계문화유산과 신라 천 년의 역사와 문화를 바탕으로, 역사상 처음으로 신라 금관 6점이 한자리에 모이는 ‘신라금관특별전’, 유명 예술가들이 참여하는 ‘K-아트 특별전’, ‘보문단지 멀티미디어 아트쇼’, ‘한복패션쇼’ 등은 전통과 현대가 공존하는 한국의 미를 선보일 예정이다. 이 밖에도 세계유산축전, 대릉원 미디어아트, 5한(한복, 한옥, 한글, 한식, 한지) 체험관, 확장현실(XR) 버스, K-POP 뮤직 페스타 등 최첨단 기술과 한류 콘텐츠의 결합은 세계인에게 무한한 감동을 선사할 것으로 기대된다. APEC 개최를 계기로 경주가 가진 문화의 힘을 기반으로 지속 가능한 K-컬처 관광 콘텐츠를 개발하여 경북과 경주의 아름다움을 세계에 알리고 10대 글로벌 문화 도시로 도약할 수 있을 것으로 전망된다.
APEC 개최의 경제적 파급 효과 또한 상당할 것으로 예측된다. 대한상공회의소 분석에 따르면 APEC 개최로 약 7조 4000억 원의 경제적 파급 효과와 2만 4000명의 고용 창출이 예상된다. 각국 대표단과 글로벌 기업, 외신 기자들이 경주를 찾으면서 지역 경제는 관광, 숙박, 문화, 서비스 전반에 걸쳐 활력을 얻을 것이다. 경주의 전통문화와 산업이 소개되고 지역 기업들이 해외로 진출하며 경제 활성화와 함께 국제사회에 경주의 존재를 알리고 도시 브랜드 가치를 높이는 효과가 기대된다.
특히 21개국 정상들의 ‘경주선언’ 채택은 경주를 세계인의 기억 속에 깊이 각인시킬 것이다. 나아가 러시아-우크라이나 전쟁 이후 처음으로 관계 정상들이 한자리에 모이는 이번 무대는 통합과 평화, 경제적 연대, 그리고 아시아·태평양 지역 내 공존·공영을 향한 실질적 협력을 이끌어내는 중대한 전환점이 될 수 있다. ‘평화와 번영의 APEC’이라는 구호가 현실로 구현되는 순간이 바로 여기에 있다.
하지만 APEC은 단발성 이벤트로 끝나서는 안 된다. 이번 행사를 지속 가능한 성장의 발판으로 삼아야 한다. 경주는 APEC 개최 도시라는 브랜드를 기반으로 해외 관광객을 유치하고, 글로벌 MICE 산업의 거점으로 도약해야 한다. 이를 위해 지역의 역사와 문화, 인프라, 그리고 시민의 참여가 하나로 어우러져야 한다. 시·도민이 함께 만들어가는 경주 APEC은 ‘지방도 세계를 움직일 수 있다’는 강력한 메시지를 전 세계에 보여줄 것이다. 2025년, 경주는 단지 회의를 여는 것이 아니라 세계의 내일을 여는 첫 문을 열 준비를 하고 있다. 경상북도의 행정력을 총동원하여 경북만이 할 수 있고, 경주만이 보여줄 수 있는 역대 최고의 APEC을 완성하는 것이 대한민국의 위상을 높이고, 신라 천 년의 찬란한 유산을 품은 경북을 세계에 각인시키는 길이 될 것이다.
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