2025년 10월, 대한민국 경주에서 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의가 개최된다. 21개 회원국 정상과 대표단, 기업인, 기자단 등 2만여 명이 천년고도 경주를 찾을 예정이지만, 단순한 외교 행사를 넘어 대한민국의 위상을 전 세계에 각인시키고 지역과 국가의 동반 성장을 견인해야 한다는 막중한 과제가 주어져 있다. 이 행사가 성공적으로 치러질 경우, 경주와 경상북도를 세계 무대에 각인시키고 막대한 경제적 효과를 창출할 수 있다는 기대감이 높지만, 행사 준비 과정에서의 인프라 부족에 대한 우려는 여전히 존재한다.
개최 도시 선정 이후, 경상북도와 경주시는 외교부 등 중앙정부와 긴밀히 협력하며 50여 차례의 현지 실사와 7차례의 준비위원회를 거쳐 기본 계획을 확정했다. 이를 바탕으로 인적·물적 역량을 총동원하여 행사의 성공적인 개최를 위한 준비에 만전을 기하고 있다. 특히, 정상회의장, 국제미디어센터, 만찬장, 경제전시장 등 핵심 시설 인프라는 현재 로드맵에 따라 공사가 진행 중이며, 안전과 품질을 최우선으로 하여 9월까지 모든 공사를 마칠 계획이다. 이후 한 달여 간의 최종 리허설을 거쳐 최종 점검에 들어갈 예정이다.
정상급 인사들이 머물 숙소 역시 업그레이드가 한창이다. 12개 호텔 35개 객실 규모의 PRS(Presidential Suite) 리노베이션 공사가 진행되고 있으며, 8월 이전에는 한국적인 멋과 세계적 수준의 편안함을 갖춘 숙소가 완성될 예정이다. 또한, 수준 높은 케이터링 및 컨시어지 서비스 제공과 더불어 숙박업 종사자 대상의 서비스 교육을 강화하여 대표단에게 친절하고 편안한 경주의 이미지를 심어줄 계획이다.
경주엑스포 대공원 광장에는 경제전시장이 조성된다. 이곳은 APEC 기간 동안 대한민국 경제 산업 발전의 역사를 보여주고 첨단 미래 산업을 선보이는 상징적인 공간으로 변모할 예정이다. 대기업뿐만 아니라 경상북도의 주력 산업을 이끄는 중견·중소기업들이 참여하여, 세계 10대 경제 강국으로서의 대한민국을 알리고 K-콘텐츠를 선보이는 ‘세일즈 코리아’, ‘세일즈 경북’의 장으로 활용될 것이다. 투자유치 설명회, 1:1 기업 미팅, 한-APEC 비즈니스 파트너십, 미래 신산업 현장 시찰 등 실질적인 경제 교류 프로그램도 운영되어 국내 기업의 글로벌 경쟁력 강화와 해외 진출 가속화를 지원할 것으로 기대된다.
이번 APEC 정상회의는 경주가 가진 고유한 문화적 정체성을 세계에 알릴 절호의 기회다. 유네스코 세계문화유산과 신라 천 년의 역사 및 문화를 간직한 경주는 K-컬처의 뿌리를 세계에 알리는 새로운 이정표를 세울 것으로 전망된다. 이를 위해 ‘신라금관특별전’, 유명 예술가들이 참여하는 ‘K-아트 특별전’, ‘보문단지 멀티미디어 아트쇼’, ‘한복패션쇼’ 등 전통과 현대가 공존하는 한국의 미를 선보이는 다채로운 문화 프로그램이 준비되고 있다. 또한, 세계유산축전, 대릉원 미디어아트, 5가지 한(한복, 한옥, 한글, 한식, 한지) 체험관, 확장현실(XR) 버스, K-POP 뮤직 페스타 등은 최첨단 기술과 한류 콘텐츠의 결합을 통해 세계인에게 깊은 감동을 선사할 것으로 기대된다. 이러한 문화적 저력을 기반으로 지속 가능한 K-컬처 관광 콘텐츠를 개발한다면, 경북과 경주의 아름다움을 세계에 알리고 10대 글로벌 문화도시로 도약하는 발판을 마련할 수 있을 것이다.
APEC 개최의 경제적 파급 효과 역시 주목할 만하다. 대한상공회의소 분석에 따르면, 이번 APEC 개최로 약 7조 4000억 원의 경제적 파급 효과와 2만 4000명의 고용 창출이 예상된다. 각국 대표단, 글로벌 기업, 외신 기자들의 방문은 관광, 숙박, 문화, 서비스 등 지역 경제 전반에 활력을 불어넣을 것이다. 또한, 경주의 전통문화와 산업이 소개되고 지역 기업들이 해외 시장으로 진출하는 계기가 마련되어 경제 활성화와 더불어 국제사회에 경주의 존재감을 각인시키고 도시 브랜드 가치를 높이는 효과가 기대된다.
특히, 21개국 정상들의 ‘경주선언’이 채택된다면, 경주는 세계인의 기억 속에 더욱 깊이 각인될 것이다. 나아가, 러시아-우크라이나 전쟁 이후 처음으로 지도자들이 한자리에 모이는 이번 무대는 통합과 평화, 경제적 연대, 그리고 아시아·태평양 지역 내 공존·공영을 향한 실질적인 협력을 이끌어내는 중대한 전환점이 될 수 있다. ‘평화와 번영의 APEC’이라는 구호가 현실로 구현되는 순간이 될 수 있다는 전망이다.
하지만 APEC은 단발성 이벤트로 끝나서는 안 된다. 이번 행사를 지속 가능한 성장의 발판으로 삼아, 경주는 APEC 개최 도시라는 브랜드를 기반으로 해외 관광객을 유치하고 글로벌 MICE 산업의 거점으로 도약해야 한다. 이를 위해서는 지역의 역사와 문화, 인프라, 그리고 시민의 참여가 조화롭게 어우러져야 한다. 경주 APEC은 ‘지방도 세계를 움직일 수 있다’는 강력한 메시지를 전 세계에 전달하는 계기가 될 것이며, 2025년, 대한민국 경주는 세계의 내일을 여는 첫 문을 여는 역사적인 순간을 만들어낼 것이다. 경상북도와 경주는 행정력을 총동원하여 역대 최고의 APEC을 완성함으로써 대한민국의 위상을 높이고, 신라 천 년의 유산을 품은 경북을 세계에 각인시키는 길을 걸어갈 것이다.
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