대한민국이 ‘AI 3대 강국’을 향한 야심찬 포부를 밝히며 국가 차원의 역량 결집을 약속했다. 이는 최근 이재명 대통령이 인공지능(AI)미래기획수석을 신설하고 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장을 초대 수석으로 임명한 것과 과학기술정보통신부 장관에 배경훈 LG AI연구원장을 내정한 것에서 분명하게 드러난다. 이와 같은 AI 분야 최고 전문가들의 전격적인 임명은 AI를 단순한 기술 발전이 아닌, 대한민국이 직면한 미래 성장 동력 약화라는 근본적인 문제를 해결하고 새로운 문명 시대를 선도할 핵심 동력으로 삼겠다는 정부의 강력한 의지를 보여준다.
AI 패권이 군사, 경제, 문화를 아우르는 전방위적 영향력을 행사하는 시대에, 대한민국은 새로운 문명의 전환점에 서 있다. 20세기 초 인류가 전기와 원자력을 바탕으로 산업혁명과 민주주의 혁명을 이루며 비약적인 발전을 경험했듯이, 현재 AI는 인류 문명의 새로운 지평을 열고 있다. AI는 공공 및 민간 부문의 효율성을 극대화하고, 기존의 사고방식과 지식 체계를 근본적으로 뒤흔들며 ‘지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대’를 열고 있다. 이러한 변화의 흐름 속에서 대한민국은 AI 강국으로서 높은 성장 잠재력을 가지고 있다는 분석이다.
대한민국의 AI 강국 도약 가능성은 여러 측면에서 뒷받침된다. 역사적으로 우리는 세계에서 가장 오래된 금속 활자와 고유 문자 ‘한글’을 창제하고, 세계 두 번째로 인터넷을 도입하는 등 지식과 기술에 대한 높은 수용성과 혁신 역량을 증명해왔다. 또한, AI의 핵심 기반인 반도체 산업과 제조업, 다양한 디지털 서비스 분야에서의 경쟁력, 높은 국민적 수용성, 그리고 세계적으로 인정받는 K-문화의 저력까지 갖추고 있다. 다만, 이러한 요소들을 효과적으로 조직하고 이끌 정치적 리더십의 부재가 그동안 성장 잠재력을 충분히 발휘하지 못한 원인으로 지적된다.
이제 새로운 이재명 대통령과 국민주권정부의 탄생으로 이러한 한계를 극복하고 국가 역량을 AI 분야에 집중할 준비가 되었다. 이를 위해 AI 인프라 확대가 최우선 과제로 제시된다. AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 그리고 이를 뒷받침할 전력 문제 해결을 통해 뛰어난 연구자들이 마음껏 연구하고 개발할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 또한, 국제적 수준의 대우와 창업 및 투자 지원, 그리고 국가의 선도적 구매자로서의 수요 창출을 통해 연구자와 기업들이 새로운 도전에 나설 수 있도록 지원해야 한다.
궁극적으로 대한민국은 AI 기술에 대한 국가 주권을 확보하는 ‘소버린 AI’를 실현하고, 첨단 모델 연구를 선도하며 국제 표준과 연구 네트워크를 이끌어야 한다. AI를 활용한 국방 및 안보 분야의 첨단 군사력 확보와 더불어, 공공업무에 AI를 적용하여 행정 효율성을 높이고 대국민 서비스 편의성을 향상시키는 것 역시 중요한 목표다. 비효율적인 행정 절차와 예산 낭비를 AI로 혁신할 경우, 상당한 예산 절감과 효율성 제고가 기대되며 이는 명목 GDP 성장에도 크게 기여할 것으로 전망된다.
제조업 등 민간 산업에서도 AI를 활용하여 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 갖추도록 지원해야 한다. 이를 위한 인재 발굴 및 육성, 그리고 국민들의 AI 활용 능력과 문해력 향상은 필수적이다. 이러한 노력이 K-문화의 힘과 어우러진다면, 대한민국은 세계 최고 수준의 AI 강대국으로 도약할 수 있다는 확신이 존재한다.
미래는 불확실하지만, AI라는 새로운 문명은 확실하게 다가오고 있다. 제프리 힌튼 교수의 말처럼 인류는 인간보다 뛰어난 존재와 함께 살아가는 법을 배워야 한다. 이러한 변화에 대응하기 위해 모방이 아닌 창조, 분열이 아닌 통합, 그리고 기술을 넘어선 문명사적 변화로 미래를 바라보아야 한다. 초고령사회, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소와 같은 현재의 어려움을 AI는 새로운 도약의 발판으로 전환시킬 수 있다. 압축성장 시대와 달리, AI 시대는 스스로 길을 찾아야 하는 도전적인 여정이지만, 용기와 지혜로 이 모든 환경을 극복해낼 수 있을 것이다.
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