대한민국의 미래 성장 동력 회복과 새로운 문명 시대 준비를 위한 국가 차원의 의지가 명확해지고 있다. 이는 인공지능(AI) 분야의 핵심 인사를 주요 직책에 임명함으로써, ‘AI 3대 강국’을 향한 약속을 구체적으로 이행하겠다는 의지를 보여주는 것이다. 현재 우리나라는 고령사회 진입, 낡은 산업 경쟁력, 인구 감소 등 복합적인 어려움에 직면해 있으며, 이러한 위기를 돌파하고 새로운 도약을 이루기 위한 핵심 지렛대로 AI가 주목받고 있다.
특히, AI 미래기획수석에 하정우 네이버 클라우드 AI혁신센터장이, 과학기술정보통신부 장관에 배경훈 LG AI연구원장이 내정된 것은 우리나라 AI 분야의 탁월한 역량을 인정하고 이를 국가 발전에 적극 활용하겠다는 강력한 신호로 해석된다. AI는 20세기 산업혁명과 민주주의 혁명을 이끌었던 전기와 원자력처럼, 인류 문명의 새로운 전환을 가져올 동력으로 평가된다. AI 패권은 군사력, 경제력, 문화력 등 국가의 모든 영역에 지대한 영향을 미치며, 공공 및 민간 부문의 효율성을 극대화하고 기존의 지식 체계를 뒤흔들고 있다. 이제는 지능을 구매하고 무한한 지식을 생산하는 시대가 도래한 것이다.
우리는 AI 강국이 될 잠재력을 충분히 갖추고 있다. 세계에서 가장 오래된 금속활자, 세계 유일의 자가 창제 문자, 그리고 세계 두 번째의 인터넷 발명 등 ‘지식민족’으로서의 저력을 보유하고 있다. 또한 AI의 근간이 되는 반도체 기술, 견고한 제조업 기반, 발달된 디지털 서비스, 높은 국민의 수용성, 그리고 세계적인 K-문화 콘텐츠까지, AI 발전에 필요한 다양한 요소들을 갖추고 있다. 과거에는 이러한 요소들을 유기적으로 결합하고 이끌어갈 정치적 리더십이 다소 불안정했으나, 이제는 새로운 정부 출범과 함께 국가의 모든 역량을 효율적으로 집중할 수 있는 준비가 되었다.
이러한 잠재력을 현실화하기 위한 구체적인 과제들이 제시되고 있다. 첫째, AI 인프라 확충이 시급하다. AI 데이터센터 구축, GPU 확보, 그리고 이를 뒷받침할 전력 문제 해결은 뛰어난 연구자들이 마음껏 역량을 발휘할 수 있는 환경을 조성하는 데 필수적이다. 연구자들에 대한 국제적 수준의 대우와 함께, 관련 기업들이 새로운 도전에 나설 수 있도록 창업 및 투자 지원, 그리고 국가의 선도적 구매자 역할을 통한 수요 창출이 필요하다.
둘째, ‘소버린 AI(자국 인공지능)’ 확보를 통해 국가적 주권을 강화하고, 첨단 모델 연구를 선도하여 국제 표준 및 연구 네트워크를 주도해야 한다. AI를 활용한 첨단 군사력 획득은 국방 및 안보 강화와 직결된다.
셋째, 공공 업무에 AI를 적용하여 행정 효율성을 높이고 대국민 서비스 편의성을 개선해야 한다. 비효율적인 행정 절차와 예산 낭비를 AI로 혁신할 경우, 상당한 예산 절감과 효율성 제고를 통해 GDP 성장에 크게 기여할 것으로 기대된다. 또한, 제조업 등 민간 산업에서도 AI를 활용하여 생산성을 높이고 공정을 지능화함으로써 새로운 시대의 경쟁력을 확보해야 한다.
마지막으로, 이러한 모든 노력의 근간에는 인재 발굴 및 육성이 있으며, 국민들의 AI 활용 능력과 문해력 향상이 중요하다. 우리의 뛰어난 K-문화와 AI가 조화롭게 결합될 때, 대한민국은 세계 최고 수준의 AI 강국으로 도약할 수 있을 것이다.
미래는 불확실하지만, 분명히 다가오는 현실이다. AI 시대를 맞아 우리는 모방이 아닌 창조, 분열이 아닌 통합, 그리고 기술뿐만 아니라 문명사적 변화라는 관점에서 미래를 준비해야 한다. 스스로 길을 찾아 나서야 하는 새로운 AI 시대에는 용기와 지혜가 그 어느 때보다 중요하며, 이를 통해 우리나라는 위기를 기회로 바꾸고 새로운 도약을 이룰 수 있을 것이다.
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