기후변화가 전 지구적 재앙으로 다가오면서, 더 이상 온실가스 감축 노력만으로는 생존을 담보할 수 없는 위기 상황에 직면했다. 경제 성장과 환경 보호라는 상반된 목표 사이에서 갈등해 온 인류는 이제 기후변화 시대에 국가 경쟁력을 확보하고 지구의 지속가능한 미래를 열어갈 새로운 산업, 즉 ‘기후테크’라는 돌파구를 찾기 위해 분주히 움직이고 있다. 기후변화 대응이라는 본질적인 문제를 해결하기 위한 핵심 열쇠로 기후테크가 부상하고 있는 것이다.
2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)’는 기후테크를 온실가스를 감축하는 기후완화기술이나 기후변화 피해를 줄이는 기후적응기술을 통해 수익을 창출할 수 있는 산업으로 명확히 정의했다. 이는 기후테크가 단순한 환경 규제 준수를 넘어, 경제적 가치 창출과 직결되는 미래 먹거리임을 시사한다. 전 세계적으로 기후테크를 향한 시선이 뜨거운 것은 이러한 맥락에서 이해할 수 있다. 특히 우리나라는 2030년까지 2018년 온실가스 배출량의 40%를 감축해야 하는 절박한 목표를 가지고 있으며, 이를 달성하기 위해서는 다양한 온실가스 감축 기술의 신속한 시장 확산이 필수적이다. 더불어, 현재의 배출량을 ‘0’으로 만든다고 해도 이미 진행된 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술과 산업 육성 또한 시급한 과제이다.
국가마다 기후테크를 분류하는 기준은 다소 차이가 있지만, 우리나라는 탄녹위를 중심으로 클린테크, 카본테크, 푸드테크, 에코테크, 지오테크의 5개 분야로 분류하고 있다. 이는 기후테크가 에너지, 산업, 식량, 환경, 지질 등 우리 삶의 거의 모든 영역과 밀접하게 연관되어 있음을 보여준다. 하지만 안타깝게도 한국의 기후테크 산업은 아직 걸음마 단계에 머물러 있으며, 5대 분야 모두에서 기업가치 10억 달러 이상의 유니콘 기업이 탄생하지 못한 현실이다. 해외의 경우, 탄소 포집 기업 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 기업 ‘루비콘’, 기업 탄소 회계 프로그램 개발 기업 ‘워터쉐드’와 같은 다양한 분야의 기후테크 유니콘들이 이미 시장을 선도하고 있다. 이들의 존재는 미래 지구의 지속가능한 삶을 위해 기후테크 분야의 발전과 유니콘 기업의 탄생이 얼마나 중요한지를 역설적으로 보여준다.
기후테크는 단순히 국내의 기후변화 대응 과제를 넘어, 전 세계 무역 및 경제 질서 논의에서도 핵심적인 아젠다로 자리 잡고 있다. 미국이 주도하는 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF)는 2024년부터 200조원 규모의 역내 청정경제 분야 협력을 추진하며 기후테크를 전면에 내세우고 있다. IPEF의 청정경제 협정은 참여국 간 에너지 생산 과정의 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장 등 산업 전 단계에서의 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 노력이 IPEF를 통한 표준화를 거치면서 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 진화할 가능성을 높인다. 즉, 기후테크는 온실가스 감축이라는 기술적 역할뿐만 아니라, 지속가능한 친환경 경제체제를 구축하고 지구의 미래를 담보하는 실질적인 ‘수단’으로서의 위상이 강화되고 있는 것이다.
결론적으로, 한국의 미래, 나아가 지구의 미래를 위해서는 기술 혁신을 통한 새로운 산업혁명이 절실하며, 그 중심에는 기후테크가 서 있다. 우리나라는 과거 자원이 부족한 상황에서도 위대한 저력을 발휘하여 경제 대국으로 성장한 경험이 있기에, 기후테크 분야에서도 세계를 선도할 잠재력을 충분히 가지고 있다. 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 등 모든 기후테크 분야에서 세계를 이끌어갈 기업들이 탄생하기 위해서는 정부, 지자체, 기업, 민간이 협력하여 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 강력한 기후테크 생태계를 구축하는 것이 무엇보다 중요하다. 이러한 노력을 통해 우리는 기후변화라는 거대한 위기를 극복하고 지속가능한 미래를 열어갈 수 있을 것이다.
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